天然橡胶面临消耗殆尽危机，美科学家加速寻找替代品

坚硬柔韧的天然橡胶用途相当广泛，出现在轮胎、鞋底、绝缘电线等日常生活中，但随着气候变迁与橡胶树病害扩散，美国科学家们正在努力改良，想从常见的蒲公英根和沙漠灌木中萃取天然乳胶，投入美国橡胶市场。

除了轮胎之外，橡胶还应用于大约 50,000 种产品，虽然有合成橡胶，但天然橡胶需求十分迫切，2019 年全球因橡胶病害损失 10% 的天然橡胶供应，美国俄亥俄州立大学教授 Katrina Cornish 表示，如果叶枯病从南美洲传播到亚洲，可能会在短时间内消灭世界上大部分天然橡胶供应。

因此 Cornish 团队致力寻找替代方案，尝试在蒲公英根和银胶菊灌木的加工过程中添加特殊试剂，盼提取出更多的乳胶。

银胶菊萃取方式与橡胶树相似，可成为天然的橡胶资源。研究小组发现，在过程中添加化学物质“絮凝剂”，有助于把其他固体材料跟乳胶分离，缩短处理时间、提高天然乳胶产量，当添加乳化剂纯化时，产量增加会 12 倍。

对于蒲公英根，研究团队发现，在处理蒲公英根时添加 EDTA（乙二胺四醋酸），比起不添加的对照组，可以萃取多一倍以上的乳胶。

研究第一作者 Beenish Saba 表示，透过添加絮凝剂，提取乳胶更加高效和干净，我们发现特定的絮凝剂最能提高乳胶萃取的品质并减少萃取时间。Saba 认为，若透过加工系统将剩余的固体送回，还可以萃取更多的乳胶。

Cornish 指出，银胶菊含有高性能乳胶，性能比任何其他已知聚合物都更强、更柔软，这意味着在生产中可以添加更多的填料，不会损失其宝贵的特性。现在已用银胶菊乳胶开发第一款防过敏医用手套，可阻挡辐射和病原体。