哈勃望远镜捕捉到疑似星系相遇的画面

NASA的哈勃太空望远镜所拍摄的螺旋星系UGC 3912。（NASA/Catholic University of America）

美国国家航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）观测到一个看起来不像螺旋星系的螺旋星系，因为它的外型出现扭曲，可能正与另外一个星系发生重力相互作用。

NASA在2月1日公布了哈勃太空望远镜所拍摄的螺旋星系UGC 3912的图片。尽管它被归类为螺旋星系，但从这张图片却看不出来它像螺旋星系，因为它的形状已经受到扭曲。

NASA指出，UGC 3912的扭曲形状通常意味着它与另外一个星系发生重力相互作用。当星系与星系之间相互作用时，无论是掠过对方的重力场或彼此发生碰撞，它们的恒星、尘埃和气体可能会被带往新的路径。

UGC 3912可能曾经是个结构分明的螺旋星系，但它现在看起来像是被巨大的拇指弄得变形了。

所幸当星系发生相互作用时，即便环绕它们的个别恒星和物体的轨道会有大幅改变，致使整个星系的形状出现变化，但这些恒星和物体本身却不会变。这是因为星系中恒星与恒星之间的距离太大了，大到不会相撞，只会沿着新的轨道运行。

天文学家对UGC 3912的观测是他们对超新星所进行的研究的一部分。所谓超新星是比太阳大至少8倍的恒星在生命的尽头发生爆炸。

天文学家正藉由哈勃太空望远镜观测多种超新星中的一种，名为Ⅱ型超新星（type II supernova）。尽管天文学家已观测过大量的Ⅱ型超新星，但仍不是很了解它们在亮度和光谱学上所呈现的高度多样性。

NASA在1月31日也公布了哈勃伯太空望远镜所拍摄的螺旋星系NGC 5427的图片。这同样是一个因为相互作用而发生变形的星系。

NASA的哈勃太空望远镜所拍摄的螺旋星系NGC 5427。（NASA/Catholic University of America）

NASA表示，NGC 5427与另一个与它发生交互作用的螺旋星系NGC 5426合称Arp 271。NGC 5426位于NGC 5427的下方，从这张图片中看不到。但它们之间的重力作用可以从图片右下方的星系扭曲情况和星桥（bridge of star）看出来。

天文学家目前仍不确定这两个星系最终会不会碰撞和合并，但它们之间的重力作用已经催生了许多新星。这些年轻的恒星可以从连接这两个星系之间的暗淡星桥中看到。这样的星桥能提供通道让两个星系持续分享可以形成新星的气体和尘埃。

天文学家相信，对于银河系和邻近的仙女座星系在未来发生相互作用而言，Arp 271能作为演化的蓝图。银河系和仙女座星系预计在大约40亿年内发生碰撞。

说到星桥，NASA在1月25日也公布了一个星系组合的图片，其中包括一条长达25万光年的暗淡星桥。

NASA的哈勃太空望远镜所拍摄的星系组合Arp 295。（NASA/Catholic University of America）

这个星系组合被命名为Arp 295，它由位于宝瓶座方向的3个螺旋星系构成，分别是Arp 295a、Arp 295b和Arp 295c。

Arp 295a位于这张图片的中央，它以侧边面向我们;Arp 295c是位于图片右边、以正面对着我们的小型蓝色星系;而Arp 295b位于图片的左边之外，从图片中看不到。

从图片中可以看到从Arp 295a延伸出一条长达25万光年的暗淡星桥。这是星系之间的重力作用所造成的。