天文学家发现天王星与海王星的新卫星

天文学家发现三颗新卫星，其中一颗环绕天王星，两颗环绕海王星。图为天王星与它已知的一些小卫星。（NASA）

天文学家藉由地面望远镜发现天王星与海王星的三颗新卫星，其中一颗环绕天王星，两颗环绕海王星。这是天文学家在二十多年来首次观测到天王星的新卫星，而这颗新卫星可能是天王星最小的一颗卫星。

美国华府卡内基科学研究所（Carnegie Institution for Science）在2月23日发布的新闻稿中指出，该机构研究人员雪帕德（Scott S. Sheppard）说，这三颗新发现的卫星是天王星与海王星目前已知最暗淡的卫星，他们经由特殊的成像处理才呈现出如此模糊的天体。

天王星这颗被暂时命名为S/2023 U1的新卫星直径只有8公里，可能是该行星拥有的最小卫星。它环绕天王星一圈需要680天。天文学家将沿用既有的命名规则，以英国戏剧家莎士比亚（William Shakespeare）的剧本中的人物来为它正式命名。

雪帕德利用位于智利的麦哲伦望远镜（Magellan telescopes）在2023年11月4日首次观测到S/2023 U1，他在后续的观测中与美国国家航空航天局（NASA）喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）的科学家合作，证实了这颗卫星的存在。

天王星刚被发现的新卫星S/2023 U1，如箭头所指。（Scott Sheppard/Carnegie Institution for Science）

雪帕德在2021年9月首次观测到海王星的两颗新卫星。比较明亮的那一颗系藉由麦哲伦望远镜观测到，它被暂时命名为S/2002 N5。而比较暗淡的那一颗则藉由位于美国夏威夷的昴星团望远镜（Subaru Telescope）观测到，它被暂时命名为S/2021 N1。

S/2002 N5的直径约为23公里，它环绕海王星的周期约为9年，而S/2021 N1的直径约为14公里，它环绕海王星的周期长达将近27年。天文学家将依据希腊神话中50位海洋女神的名字来为这两颗新卫星正式命名。

上述这三颗卫星都有遥远、非同心圆和倾斜的轨道，这意味着它们是在天王星和海王星在太阳系形成初期被这些行星的重力捕获的。太阳系中所有巨大的行星都有类似的外部卫星结构，与这些行星的大小或形成的过程无关。

雪帕德说，这些新发现的卫星显示，天王星和海王星拥有与环绕太阳的其它巨大行星类似的卫星数量。如果加上新发现的S/2023 U1，天王星的卫星总数将达到28颗。

更好地了解这些行星的外部卫星如何被捕获，能帮助天文学家阐明有关太阳系初期的新细节，以及太阳系外围的行星如何运动。

探索天王星和海王星的太空任务尚在规划阶段，将来可能可以强化天文学家有关这方面的知识，并让他们看一看这些新发现的卫星。