NASA拍到形状扭曲星系：可能发生过合并

美国NASA的哈伯太空望远镜所拍摄的NGC 5238星系。（NASA）

美国国家航空航天局（NASA）的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）拍到NGC 5238星系的图片。这个矮星系的形状扭曲，可能与另一个星系发生过合并。这为人们了解星系的形成和演化过程提供了线索。

据NASA网站7月19日报道，NGC 5238是个位于猎犬座的不规则星系，距离地球1,450万光年。它平淡无奇的外观似乎比较像一个超大的星团，而不是典型的星系。尽管它的外表并不起眼，但却拥有复杂的结构，所以是大量研究的研究对象。

所谓不规则星系是一种没有明显规则形状的星系，外观既不像螺旋星系也不像椭圆星系。有些不规则星系可能曾经是螺旋星系或椭圆星系，但由于不均匀的外部引力作用而变形。

NASA表示，哈伯太空望远镜能够辨识出NGC 5238中无数的恒星以及与其相关的球状星团——也就是该星系内部和周围的发光点，它们周围聚集了更多的恒星。

天文学家推测，NGC 5238可能在10亿年前与另一个星系有过近距离接触。NGC 5238扭曲的形状为这种相互作用提供了证据。

当这两个星系进行相互作用时，它们的引力使每个星系中的恒星分布发生扭曲。由于附近没有任何星系可能造成这种情况，因此天文学家认为，NGC 5238吞噬了一个比较小的卫星星系。

天文学家藉由仔细检查NGC 5238中的恒星数量来寻找被吞噬星系的痕迹。这项任务因为哈伯太空望远镜的卓越解析度而得以完成。

天文学家说，较小星系的一个明显迹象是，其恒星群的属性与NGC 5238的大多数其它恒星不同，这表明它们最初是在一个单独的星系中形成的;另一个迹象是，大约在这两个星系合并时，突然有大量的恒星形成。

尽管像NGC 5238这样的矮星系体积小、外观不起眼，但它们却能促进人们对星系形成和演化的了解。

星系演化的一个主要理论是，星系以分层的方式“由下而上”形成——星团和小星系最先由气体和暗物质形成。随着时间的推移，引力会逐渐地将这些比较小的天体组合成星系团和超星系团，成为我们今天在宇宙中看到的最大结构的形状。

像NGC 5238这样的不规则矮星系与较小伴星的合并，正是可能启动宇宙初期的星系组合过程的事件类型。哈伯太空望远镜对NGC 5238的观测可能有助于人们检验宇宙是如何演化的一些最基本的概念。

哈伯太空望远镜也曾捕捉到看起来像“大南瓜”（Great Pumpkin）、“太空三角形”（Space Triangle）、“天线”（Antennae）和“老鼠”（Mice）的合并星系。

这是被昵称为“老鼠”的双鼠星系（也称为NGC 4676星系）。（NASA）

尽管星系的合并非常激烈，但它们的发生速度却如蜗牛般缓慢——时间跨度长达数亿年。哈伯太空望远镜仅拍到这些合并过程的一些快照。

像这样的星系合并可以让人们预见银河系与邻近的仙女座星系（Andromeda galaxy）的未来。仙女座星系距离地球约250万光年，预计在40亿年内将与银河系发生碰撞。