科学家可能发现了意识的神经来源

觉醒和知觉是意识的两个主要成分。

研究人员发现一个特定的大脑连接网络，可能是负责产生我们称为意识(consciousness)的难以形容的经验。虽然很难准确地指出什么是有意识的，科学家一致认为，觉醒(arousal)和知觉(awareness)是基本组成中的两个，这项最新研究出现在神经学杂志(Neurology)，对这两个组成的神经来源，提供了新的见解。

觉醒是指警觉(wakefulness)的状态，被认为是由脑干(brainstem)所控制。而知觉，或是经验与自我反省的能力，与脑皮层(cortex)的关系更强烈，许多更高的大脑功能在那里进行协调。

这个团队扫描了36位脑干受损患者的大脑，其中12位昏迷，而24位未昏迷。在失去意识的12位患者当中，10位在称为喙形桥脑背外侧被盖(rostral dorsolateral pontine tegmentum)的特定部分中有损伤。相较之下，只有一位没昏迷的患者在该区域有损伤；暗示着它可能在觉醒中扮演一个重要的角色。

接下来，研究人员使用称为人脑连接体(Human Connectome)的人类大脑所有连接的地图，来研究如何将喙形桥脑背外侧被盖连接到脑皮层。他们发现，它被牢固地连接到两个称为前岛叶(anterior insula，AI)和前膝前扣带回皮质(pregenual anterior cingulate cortex，pACC)的脑皮层区域，这两个在以前的研究中，都被暗指为知觉。

然后他们使用MRI扫描单独一群有意识障碍的人的大脑，结果发现那些处于昏迷状态的人，倾向于在喙形桥脑背外侧被盖与AI和pACC之间有大范围的分离。更关键的是，这个网络在那些没有昏迷的人中较少受到干扰，暗示着它可能是意识的来源，调节觉醒和知觉。

了解这种机制可以有一天导致意识障碍的新治疗。例如，神经科学家可能试图人为地刺激这个网络中的活动，以便唤醒昏迷中的人。