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新的化石古道显示巨型恐龙曾漫步于侏罗纪苏格兰泻湖

化石古道显示巨型恐龙曾漫步于侏罗纪苏格兰泻湖

这些足迹构成苏格兰有史以来发现到的最大规模恐龙遗址

凯斯岛的恐龙足印可追溯到超过1亿6100万年前的侏罗纪中期

新发现的足印显示，称为蜥脚类的巨型恐龙曾在苏格兰海岸出没。 ILLUSTRATION BY JON HOAD

位于苏格兰新遗址的蜥脚类恐龙足印，显示这只恐龙的脚趾轮廓。 PHOTOGRAPH BY STEPHEN BRUSATTE

苏格兰沿岸发现的数以百计足印显示，巨大的长颈恐龙曾在此行走。

这些足迹构成苏格兰有史以来发现到的最大规模恐龙遗址。它们也显示了蜥脚类——包括有史以来最大的恐龙，曾经以这处海岸为家。

有关巨型恐龙和水的关系一直争论不休。 20世纪有大半的时间，古生物学家都认为蜥脚类恐龙必须在沼泽中打滚，那儿的水有助于支撑它们庞大的体积。但1970年代与1980年代“恐龙文艺复兴”期间的发现，打破了这个旧有印象。以蜥脚类的体积来说，它们的体重竟然出奇地轻;它们不是下沉踩在湖底，比较有可能是在湖中漂浮。一个新的看法认为，蜥脚类恐龙会在森林漫游，而不是在冒热气的沼泽。

如今，斯凯岛上新发现的足印成了这个看法的佐证之一：某些蜥脚类也经常造访泻湖边缘与古老海岸。斯凯岛遗址的地质呈现无可置疑的证据，这些恐龙曾经在半咸水泻湖走动。

巨大的发现

“我们曾经前往岛上最东北端的一座孤独海岸，”爱丁堡大学古生物学家史帝芬・布鲁萨特说。一位地质学家在凯斯岛遗址发现骨头后，布鲁萨特就前往当地探查。布鲁萨特说，那天下来，他找到的大部分是鲨鱼牙齿和其他小型化石，后来他和鱼类化石专家汤姆・查兰德发现一个类似壶穴的东西。那是一个恐龙脚印。

最初的发现变成在一个区域内四处分布的连串足印;这个区域占地约25公尺长，15公尺宽。

但惊人的不只是足迹遗址的面积大小。凯斯岛的恐龙足印可追溯到超过1亿6100万年前的侏罗纪中期，布鲁萨特说，这是“恐龙演化被了解甚少的时期之一。”这些足迹让我们多少了解有哪一种恐龙曾在此生活，而它们在这段神秘时期的行为又是如何。

埃默里大学古生物学家安东尼・马汀提到，中侏㑩纪的岩石很少发现恐龙骨，而且化石骨骼甚至会从恐龙死亡的地方被移走。至于足迹又是另一回事了。 “足印对填补我们对恐龙演化认识的空白极为重要，”马汀说。

这些足迹究竟是哪种恐龙留下的，尚不可知。除非真有恐龙死在它的足印上，否则要把脚骨和足印连起来，通常是不可能的。

不过这些足迹保留了足够的细节，让布鲁萨特和合著者得以确认它们是蜥脚类恐龙——像是命名有争议的雷龙及其近亲——它们会腿挨着腿沿着中线前进。布鲁萨特说，这种足迹很可能属于称为鲸龙的中侏罗纪恐龙，鲸龙正好是被命名的第一批恐龙之一。

马汀的看法相同。他说在沿岸栖地发现蜥脚类的踪迹并不足为奇，因为这些地方“为蜥脚类从一地到另一地的移动，提供阻力最小的路径”;多亏平坦、容易行走的海岸线，因为那儿缺乏掩护，捕食性恐龙要袭击猎物的难度更高。

因此，尽管蜥脚类恐龙大部分是旱鸭子，其中有些恐龙并不在意稍微把脚弄湿。 “和我们的认知相比，”布鲁萨特说，“恐龙会的事说不定更多，生活的地方也更多。”