好奇号告诉你火星上的沙丘长啥样

2015年12月18日，好奇号拍摄的“纳米布沙丘”下风侧360度全景，远处黄色山体为夏普山

好奇号火星车(MSL)在向5千米高的夏普山行进途中遇到一座沙丘，这座沙丘与地球沙漠里的沙丘很相似。好奇号对这座沙丘进行了近距离的研究，这也是人类首次近距离接触其他星球上的沙丘。

这座沙丘被命名为“纳米布沙丘”(Namib Dune)，面向火星车的这一面坡度较为陡峭。与另一侧迎风面的波浪状涟漪不同，面向好奇号的坡面长期有沙滚落，形成特别的纹理。

2015年12月17日，好奇号拍摄的“纳米布沙丘”下风侧，这座沙丘高约4米

“纳米布沙丘”是“巴格诺尔德沙丘群”(Bagnold Dunes)中的一个，这组沙丘位于夏普山的西北部。目前，研究人员正让好奇号对被深色沙层覆盖的“巴格诺尔德沙丘群”进行取样分析。

火星纳米布沙丘的形成过程

与好奇号之前遇到的一些波浪状流动小沙墩不同，这组沙丘的背风面是陡峭的，而且有滑落面(slip face)。风吹动沙粒从沙丘的迎风面到达顶端，再从空中滑落到背风面。在背风面，沙丘阻挡了吹来的风，使得沙粒在背风面逐渐堆积形成陡峭的坡面，之后不断有沙粒在背风面滚落下来。

2015年12月17日，好奇号拍摄的“纳米布沙丘”下风侧细节，显示出不同的纹理

好奇号对这座沙丘研究的目的，是调查风如何使火星表面的沙粒移动，以及这些沙粒的不同种类。由于火星表面重力仅为地球三分之一，大气压力仅为地球表面百分之一，火星沙丘的形成机制与我们熟悉的地球沙丘存在不同。

“巴格诺尔德沙丘群”(Bagnold Dunes)是活跃的，由在火星轨道上工作多年的人造卫星拍摄的图片显示，类似“巴格诺尔德”这样的沙丘在火星表面随风的作用，每年移动一米左右的距离。

虽然好奇号没有拍到“纳米布沙丘”表面沙粒正在滑动，但它拍摄的照片显示该沙丘背风面，也就是滑落面(slip face)最近发生过沙粒的滑落。这些沙丘在火星南半球的夏季较为活跃，这也正是火星尘暴常发生的季节，而现在火星南半球正处于晚秋。

好奇号于2012年8月6日着陆在火星南半球的盖尔撞击坑内，目前已在火星表面工作了三年半的时间。去年12月由于机械臂故障，有几天的科学行动受到影响，后来诊断为一个不太严重的软件故障。12月23日，好奇号机械臂恢复正常。

好奇号最终目标是攀登位于盖尔撞击坑中心的夏普山，目前它已抵达山脚下。这座海拔5千米高的山由层层叠叠的沉积岩堆积而成，好奇号将登上夏普山并开展多项实验，研究人员希望揭开这一区域的地质演变史。早先好奇号发回的资料表明，盖尔撞击坑在远古时期是一个大型湖泊，并发现了类似湖泊沉积物的岩层。