天文学家分析超级地球系外行星巨蟹座55e的大气层

巨蟹座55e是地球半径的俩倍大、质量是地球八倍大，因此称为超级地球。

这个系外行星于2004年8月30日首度被发现，是五个绕行类太阳恒星巨蟹座55A的行星之一，距离地球有40光年远，但仍能以肉眼在巨蟹座方位观测到。

巨蟹座55e以0.015AU的距离，每18小时绕行其母恒星一周，这个距离比水星离太阳的距离短25倍。

这颗行星对其母恒星具有潮汐锁定现象，也就是说，此行星并不会像地球般自转，因此，行星分成永“白天”面和永“夜晚”面。

如今，使用美国太空总署暨欧洲太空总署联合管理的哈伯太空望远镜所配置的第三代广域照相机(Wide Field Camera 3/WFC3)，使一组天文学者得以分析此系外行星的大气组成，分析结果显示，大气中含有氢气和氦气，但无水蒸气。

该团队研究论文第一作者，伦敦大学学院的安吉罗·席亚拉，于发表在天体物理学期刊的文中说到：“这真的是一个令人兴奋的发现，因为这是有史以来首度能找到光谱指纹谱，让我们得以辨认超级地球的大气中所具有的气体。”

“据我们对巨蟹座55e的大气进行的观测，该行星于形成时，自星云中附着了大量的氦气和氢气。”

哈伯的WFC3先前已经用于进行两个归类为超级地球的星体研究中，但是，先前的研究案中都没有发现光谱特征。

此次对巨蟹座55e使用的新观测方式则是快速以WFC3对星体进行扫描，以便制作出光谱。

透过将所有的观测资讯，输入电脑，“跑”分析流程，席亚拉和研究同袍就能重新拼凑出巨蟹座55e发出的星光中含有的光谱指纹谱。

该研究共同作者，伦敦大学学院的乔维纳·泰纳提(Giovanna Tinetti)教授说：“这个研究结果，首度让我们得以洞悉超级地球类行星的大气组成，”

现在，我们对这颗星球怎么形成、怎么演变以及目前现状都有了基本概念，这对巨蟹座55e和其他超级地球的认识都具有重要意义。”

新的研究资料也暗示有氰化氢(HCN)的迹象，是富含碳的大气所需的成因。

共同作者，荷语天主教鲁汶大学博士奥莉维亚·维诺表示：“该星球所含的氰化氢总量表示大气中碳相对于氧的比重非常高。”

资深研究员兼作者之一，伦敦大学学院的强纳森·谭尼森教授说：“如果几年内能以新一代远红外线望远镜证实星球上的氰化氢以及其他分子，那么就能证实对于此星球是个富含高量碳的特异星球之理论，”

他又补充说：“只是，氰化氢或是氢氰酸都是剧毒，我可不想在这样的星球上居住。”