科学家们准备好要钻进灭绝恐龙的陨石撞击点了！

这个月，一个钻台将矗立在墨西哥湾，但它不是针对石油。科学家将试着一个钻石钻头沉入希克苏鲁伯(Chicxulub)陨石坑中心，那里埋藏着小行星撞击残余物，在6600万年前杀光恐龙、连同在星球上多数其他生命。他们希望取回的岩石核心会保存着生命如何在大灾变之后回来的线索，以及是否陨石坑本身可能是新微生物生命的源头。藉由钻入180公里宽的陨石坑环内的圆脊，科学家希望能确定主意，关于这类最大撞击陨石坑特征的环峰是如何成形的。

德州大学奥斯汀分校地球物理学家、国际海洋发现计划(IODP)和国际大陆科学钻探计划(International Continental Scientific Drilling Program)赞助的1千万方案共同首席科学家Sean Gulick说："Chicxulub陨石坑是唯一我们能够到达的环峰无受损的保存结构，所有其他的陨石坑，不是在其他行星就是被侵蚀。"

在3月底，一艘特别装备的船，将从墨西哥普罗格勒索(Progreso)港口航行到离岸30公里处。在那里，在水中17公尺深处，船将会沉下3个外挂架，把自己上升到水面之上，形成一稳定平台。在4月1日前，小组计划开始钻探，快速剧烈搅动来穿越自撞击以来沉淀在海床上的500公尺石灰岩。之后，每向下深入3公尺，钻子将抽出核心样本。他们将日以继夜地工作两个月时间，企图向下深入1千公尺，寻找岩石种类的改变、将微化石编入目录，以及收集DNA样本。英国爱丁堡英国地质调查所(British Geological Survey)、IODP操作经理David Smith说："我们得到一次尝试机会并且将它向下钻到1500公尺。"

虽然这是第一次在离岸企图钻探陨石坑，钻工已经将井沉到海床上，甚至在科学家知道那里有陨石坑之前。在1950年代，由Pemex(墨西哥国家石油公司)的地质学家所主导犹加敦半岛重力与磁力勘测，被骗去看海床之下的圆形结构，可能是石油圈套。他们钻了几个探勘井，但是当得到火山岩而不是含有石油的沉积物，便失去了兴趣。加拿大卡尔加里大学(University of Calgary )地质学家Alan Hildebrand说："当他们发现火成岩时，他们说：’噢！这是火山的中心。'"

然而在1980年，诺贝尔奖得主Luis Alvarez和其他人唤起了对一层薄的铱化学元素的注意。可能来自于小行星的物质，在全世界各地恐龙灭绝时候的岩石里发现。他们说它是先前没有预料到的灭绝原因识别标志：一个巨大撞击。在1991年，Hildebrand和同事指出，被视为大灾难地点的Chicxulub村庄，从一些Pemex井钻取来的样本，发现到受到撞击而震动的石英水晶，样本已经闲坐超过10年。他说："如今，关于这件事，一些人感到有一点尴尬。"

共同首席科学家、伦敦帝国学院的Joanna Morgan说："从Pemex井来的数据是零星的，因此科学家总是要回头详细查看撞击当时以及之后的一段时间。" 她说："它好像是终生追求的目标得以实现。" 她在1998年第一次对IOD提议一个科学性的取心井(cored well)，虽然离岸钻探是昂贵得，她说在海上工作意味着小组将面临较少的环境许可困难，并且不用处理犹加敦糟糕的马路。在2005年，Morgan和Gulick带领一项金额2百万的远端检测活动，使用小型震爆来照出地下结构，并准确地确定出到达环峰的最佳地点。

当钻子接近海床下800公尺的陨石坑时，科学家期待能发现组成石灰岩的少数贝类动物品种，因为生命刚从撞击之后恢复。一些科学家认为，撞击所释放的二氧化碳会酸化海洋，导致灭绝。因此钻探小组会察看就在撞击之后的海床动物，是否为能够忍受低pH值的品种。

就在陨石坑之上，有一层100米或者更厚的撞击层，是在大灾难后数周内所沉积的。在它的底部，科学家期待能发现被撞击炸开的大块床岩混杂物，以及一度融化的岩石，在撞击之后的几分钟掉回到陨石坑。在这之上，是已硬化成岩石的沉积物，在海水匆忙进入巨大的新洼地时，堂皇而入。撞击层可能被已硬化的灰尘沉积物所覆盖。灰尘在掉落之前，在大气层中停留了数周或更久。