3亿年前的小怪兽被验明正身

没错，科学家们已经鉴定出Tully怪兽这种生物的身份。这种怪兽的化石困扰了古生物学者六十余年，但直到最近我们才知道它的真实身份。研究人员们将他们的发现发表在了《自然》期刊上。

1958年，美国伊利诺斯州的业余化石收藏家Francis Tully发现了第一块Tully怪兽的化石。他找到的这块化石如此古怪以至于他用“怪兽”来称呼它。科学家们认为Tully怪兽(现在它的学名是Tullimonstrum gregarium)大约在3.07亿-2.4亿年前出现在地球上，早于雷克斯暴龙出现的时间。就在古生物学家搜寻美国伊利诺斯州Mazon Creek这片区域(第一块Tully怪兽的化石被发现的地方)的时候，他们发现了更多Tully怪兽的化石。

1989年，虽然人们不知道T. gregarium是什么东西，但它依旧成为了伊利诺斯州的代表化石。人们对它的身份有多种猜测。许多人认为Tully怪兽是一种软件无脊椎动物，但这种理论引发了一些争议。它是某种腹足纲软件动物？某种蠕虫？亦或是某种乌贼？

不，Tully怪兽不属于上面任何一种猜测。芝加哥菲尔德博物馆、耶鲁大学、美国自然历史博物馆和阿贡国家实验室的科学家们发现实际上，这种怪兽是一种脊椎动物：它是一种长相奇特的无颚鱼类，与现代的七鳃鳗略为类似。

研究人员们观察比对过菲尔德博物馆中收藏的1200多个T. gregarium化石之后得出了这一结论，他们认为这种生物是一种外形似潜水艇、有鳍、眼柄、尖牙和极长口鼻的脊椎动物。

研究的共同作者Scott Lidgard和Paul Mayer均在菲尔德博物馆工作。Lidgard表示：“Mazon Creek为我们研究古生物提供了极佳切入口。在只有极少数动物能变成化石的情况下，能坚持到现在的也只有它们身上的骨头和贝壳等最坚硬的部位。Mazon Creek让我们清楚地了解了过去的生物，它保存下了昆虫、水母和Tully怪兽。这类调查能让我们更好地研究这个星球的转变。”

Mayer补充道：“Tully怪兽是一种神奇的化石，它抓住了每一个小孩的想象力。过去我讲课的时候，常常说Tully怪兽是古生物学家一直致力于解决的神秘生物范本。现在我不得不改变自己的说法，用它来强调业余古生物学家和不同领域的研究人员能够一起工作，利用新科技和博物馆收藏解决某个谜题。”