恒星爆炸变成超新星 NASA首度拍到“冲击波”画面

▲NASA以动画方式呈现、恒星爆炸变成超新星过程中发出“冲击波”闪光的画面。

美国“航太总署”(NASA)的摄影机首度拍到两颗大质量的恒星爆炸后变成超新星Supernova)的过程，并在此一过程中首次捕捉到由爆炸恒星内核激波暴(Shock breakout)形成的“冲击波”(shockwave)明亮闪光。

当大质量恒星(Massive Star)内核的核燃料耗尽后，整体结构会在重力作用下崩塌而引发剧烈爆炸，形成超新星。在超新星爆发过程中，恒星内核塌缩时将向外发送激波，当这种激波冲破恒星表面时，会产生异常明亮的闪光，被称为“冲击波”。

这次爆炸发生在距离地球12亿光年远处，过程仅持续20分钟。这也是NASA的克卜勒(Kepler)太空望远镜首度捕捉到“冲击波”的可见光。

由美国圣母大学(University of Notre Dame)天体物理学教授葛纳纳维奇(Peter Garn艾薇ich)领导的科研小组，用了3年时间分析克卜勒望远镜所观测的50万亿颗恒星的光谱，结果找到两颗超新星。

其中一颗名为KSN 2011a，大小相当于近300颗太阳，距地球约7亿光年;另一颗名为KSN 2011d，大小相当于约500个太阳，距地球约12亿光年。

研究人员在较大的超新星上首度观测到“冲击波”，但在较小的超新星上却没有观测到。他们猜想这可能是因为小的超新星周围环绕气体，遮挡了所产生的“冲击波”。

葛纳纳维奇在声明中说：“冲击波的闪光可持续约1小时，因此要捕捉到一次这种闪光，要嘛是运气特别好，要嘛就得持续不断的观测数以百万计的恒星。”

美国“航太总署”在声明称此一发现称为天文观测上的一个“里程碑”。此一研究结果将发表在美国《天体物理学杂志》上。