新mRNA疫苗可有效阻止蜱虫传播疾病

耶鲁大学的研究人员发明了一种全新的疫苗，能有效降低蜱虫（tick）叮咬后传染各种疾病的概率，其中包括莱姆病（Lyme disease）。

美国每年至少有4万人确诊感染莱姆病，但是研究人员表示，其实实际感染人数大约是这个数字的十倍。蜱虫不仅传播莱姆病，还会传播其它疾病。

这种疫苗采用了最近两年用于新冠病毒（COVID-19，新冠病毒）疫苗的mRNA技术，并不是针对特定的病原体，而是针对蜱虫的口水，让宿主的皮肤在遇到蜱虫口水的成分时迅速产生反应，引起宿主的注意，从而缩短蜱虫在宿主身上吸食血液、传播病原体的时间。

这份研究的主要作者之一耶鲁医学院传染病学教授埃罗尔·菲克里格（Erol Fikrig）说：“蜱虫会传播多种疾病，这种疫苗并不是针对特定的病原体起作用从而达到对疾病免疫的效果。它可以和其它传统类型的、针对特定病原体的疫苗一起使用，提供更好的保护效果。”

黑腿壁虱（Ixodes scapularis）特别容易传播莱姆病，它的口水中含有多种蛋白。这份研究确定了其中19种不同的蛋白。研究人员分析了会产生所有这19种蛋白的mRNA，就像新冠疫苗的研究要分析能产生新冠病毒蛋白的mRNA一样。

研究人员向豚鼠（guinea pig，也叫荷兰猪）注射这些疫苗后进行多项实验，与没有注射疫苗的豚鼠进行对比。注射了这种疫苗的豚鼠被蜱虫叮咬后，被叮咬的部位立即出现发红的症状。

研究人员发现，只要在发红症状出现后立即移除蜱虫，所有被叮咬的豚鼠都没有感染莱姆病。相比之下，没有打疫苗的那组豚鼠在被叮咬之后，即使立即移除了蜱虫，还有半数的豚鼠感染了莱姆病的病原体。

另一项实验是让两组豚鼠都一直被一只蜱虫叮咬，并不移除它。结果显示，所有打了疫苗的豚鼠没被感染;但是，60%没打疫苗的豚鼠被感染。

再一项实验是让两组豚鼠都一直被三只蜱虫持续叮咬，结果显示，疫苗的保护力有所减弱。

另外，研究人员发现蜱虫在打过疫苗的豚鼠身上吸血的能力减弱，而且也更容易自动离开宿主。菲克里格说：“这种疫苗提高了宿主感知遭到蜱虫叮咬的能力，被咬后宿主的感受类似被蚊子叮咬。人们一旦感觉到被蚊子叮咬，就会一巴掌拍上叮咬的部位（把蚊子拍死或赶走）。这种疫苗的部分作用也是如此，让宿主感觉发痒，从而赶走蜱虫，减少被传染的机会。”

但是研究人员发现，这种疫苗对小鼠不起作用。这可能和小鼠的皮肤结构或是小鼠与蜱虫长期牢固的共生关系相关。研究人员表示，不管原因为何，至少人类皮肤的结构更接近豚鼠，而且，以后需要进行临床实验确认这种疫苗对人体是否能起到保护作用。

这份研究11月17日发表于《科学·转化医学》（Science Translational Medicine）期刊。