科学家发现地球上的外星生物，能在太空的生活！

只有一种生物可在太空生存，而现在科学家们发现到水熊虫（tardigrade或water bears）的基因是由许多外来的DNA组成的。唯一能在外太空这种极端环境生存的生物竟然有着那么多的外来DNA。

新的研究发现，水熊虫近六分之一的基因都是外来DNA，这也意味着它的基因的来源是来自其他生物的。

这发现已被发表在“美国国家科学院院刊”上，也同时证明了这微小水熊虫是一种非常独特的生物。此外，他们也发现到它很难被销毁。在2007年，科学们甚至用火箭与卫星把它们送往太空。

当卫星返回地球时，许多水熊虫仍然是活着的。更重要的是，一些雌性的水熊虫竟然还能在太空中孵卵，并且还能生出健康的幼水熊虫，生活史根本就跟在地球上的一样。

美国北卡罗莱纳大学教堂山分校的共同作者鲍勃·德斯坦（Bob Goldstein）在新闻报导说道，“我们从来不知道基因能由那么多外来DNA组成。我们知道许多生物会得到外来的DNA，但是我们却不知道它们能拥有那么多的外来DNA”。

水熊虫的身体是分段式的，它有着微小的八只脚，每只脚大约都小于一寸。德斯坦与主作者托马斯·布斯比 (Thomas Boothby) 和他们的团队确定，水熊虫主要从细菌取得它们其中6000个外来DNA，同时也从植物，真菌与各种单细胞微生物取得外来DNA。

这也意味着水熊虫17.5％的基因都来自于其他来源。

DNA是通过水平基因转移而取得的。它们不是只能遗传DNA，它们还能交换DNA。布斯比说，“可以存活在极端环境的生物很容易获得外来DNA。细菌的DNA可能比动物DNA更能承受这些极端环境”。

水熊虫对恶劣环境的适应力和承受度很强。你可以把它们冰冻在冰箱里一年。在20分钟以内，它们就会解冻，并且还能如冰冻前一样健康的活着。

研究人员猜测，当水熊虫碰到恶劣环境时(如干燥环境)，它的DNA会开始降解。当它碰到正常的情况时，细胞膜与细胞核（DNA所在的位置）会暂时开始变“漏”来让DNA与其他大分子通过。

水熊虫透个这过程来修复自己受损的DNA，也同时结合了外来的DNA，形成另一种来自不同物种DNA的生物。

在水熊虫之前，轮虫（rotifer）是已知拥有最多外来DNA的微小生物。现在我们才知道，轮虫只有一半水熊虫的外来DNA。

人类基因组也具有这样的外来DNA。据估计，我们约8％的DNA是来自于反转录病毒。HIV就是一种反转录病毒。反转录病毒是病毒的一种，它们的遗传信息不是存录在脱氧核糖核酸（DNA），而是存录在核糖核酸（RNA）上。

布斯比说，“我们联想到了生命之树，我们之前以为我们是从爸妈身上获得遗传物质，但当我们越了解水平基因转移时，我们觉得至少在某些生物，我们要开始改变我们对进化的思考方式与遗传物质的遗传和基因组的稳定性”。

“所以我们可以考虑把生命之树联想成生命之网，并且记得基因是可以从一种生物跨越到另一种生物的。这想法让我们觉得很兴奋，因为我们正在开始调整我们对进化的认识”。

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