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人类这么保护植物但“地球差点被植物毁灭”，这种菌类的诞生才解救全生物

3.55亿年前的石炭纪，全世界最庞大的煤炭群出现在第一座森林里，当时的大气跟现在非常不同：二氧化碳量低到不行，氧气量则是高到崩溃，30cm长的蜻蜓飞越浓厚的氧气团时，它们的感受犹如遨游太虚，心情想必非常嗨吧。但此时的地球即将面临全球冷化引发的冰河时期，而罪魁祸首也许超乎所有人的想象：树木。为何是树木呢？我们把时间往前推移至石炭纪开始的9千万年前，蕨类植物当时首次出现在地表。为了长高长直，这些植物汲取著大量的纤维素，使它们在成长过程中变得更有牢固又有韧性。然而纤维素是一种非常难以分解的物质，需要靠酶才能将其转化为能够消化的葡萄糖。

于是细菌和其他菌类渐渐演化，发展出了能够消化纤维素的机制，这是动物办不到的，动物和菌类从此建立了一种共生关系。

石炭纪到来之初，植物开始发展一种新的维生系统，叫做“木质素”（lignin）。许多方面来讲，木质素可以说是纤维素的进化，其硬度、韧性和复杂度皆大幅升级，而且更不可能被消化。有了木质素，植物终于首度生长出了木质，第一颗树木就此诞生：鳞木 （Lepidodendron）。

植物学家研究鳞木化石后发现，它们的平均生长高度达30米，比现今绝大多数的树类都还要高。问题来了，木质素使这些植物强健无比，而且生长速度非常快，树干群很快地就布满了整座沼泽，因此锁住了大量的二氧化碳使之无法散播至大气，造成全球冷化加速，影响了许多植物的生长。当时的氧气浓度高达35% （现在是20%）。

树木的滥生让全地球陷入危机，好家在其中一种菌类“伞菌”（Agaricomycetes） 找出了解决之道，它们并非靠酶来慢慢分解木质素，而是利用一种叫做“过氧化物酶”（peroxidases） 的物质覆盖整棵树木，让木质转化成一种富含糖类的泥浆，使菌类容易消化它。

如今那些能够分解树木的菌类，全都是由伞菌演化而来，尽管它们的对策有些残暴，但分解树木无疑是增加二氧化碳的关键，而这样的改变也终止了石炭纪。那如果这些菌类当初没有演化，找出因应之道，世界现在会变成什么样子呢？美国植物学家Andrew Tomes推断，我们的地球会变得更冷，氧气浓度更高，30cm长的蜻蜓依然会在树林中穿梭，但植物将维持最原始的样貌，树木几乎占据所有地表。所以说这些菌类也算另类的超级英雄啦。