科学家在“时间的尽头”意外发现古老星系

当前主流理论认为这个宇宙在大约138亿年前一次大爆炸后诞生，时间就从那个时候算起，所以把那个时间点称为“时间的尽头”。最近一组科学家发现两个有着130亿年历史的星系。这意味着它们在宇宙诞生后仅8亿年的时候已经形成。

（NASA）

这些星系被厚重的尘埃遮盖住，以前的观测方法忽略了它们的存在，这份新研究意外发现了它们。更重要的是，由此研究人员认为可能多达五分之一这类古老的星系，都是被尘埃遮盖而没有被观测到。

日本早稻田大学（Waseda University）和日本国立天文台（NAOJ）的研究人员发现在两个已知星系的旁边，有两个模糊的图像。这两个已知星系在紫外线波段发出明亮的信号，在以前的研究中已经被探测到，而这次看到的这两个模糊的图像，只是在红外线波段出现的信号。

这份9月22日发表于《自然》（Nature）期刊的研究说：“这项偶然的发现表明，我们以前从紫外线波段观测古老星系的方法会漏掉一些星系。”

这个研究项目从2019年开始，利用位于智利的阿塔卡玛大毫米波阵列望远镜（ALMA）观测数据分析宇宙早期的星系。这个望远镜有能力探测介于红外线和无线电波之间的波段。

研究人员集中分析科学家已知的40个来自远古时期的星系。这里提到的远古时期，是非常接近宇宙诞生的时期，研究人员把那个时期称为宇宙黎明期（cosmic dawn）。

其中，研究人员在仔细分析星系REBELS-12和REBELS-29的时候，发现就在距离这两个星系几千光年的地方，有一些模糊的图像。

研究人员对这些模糊的图像追踪分析，发现那是两个以前未知的星系，隐藏在厚厚的尘埃之下。这两个星系在紫外线和可见光波段都不可见，所以以前的探测方法没能发现它们，只有在红外线波段具有高敏感度探测力的ALMA望远镜才能发现它们。研究组将它们命名为REBELS-12-2和REBELS-29-2。

从这项发现来看，这份研究估计在“宇宙黎明期”诞生的古老星系中可能多达五分之一都是被隐藏在厚厚的宇宙尘埃之下，还未被探测到。

科学家以前认为星系算是比较成熟的天体结构，在宇宙诞生后需要一定的时间才能形成。近些年来通过敏感的探测技术，很多研究陆陆续续在报告发现这类非常古老的星系。这样的发现对天文学家研究早期恒星、星系的诞生过程具有重要意义。