天文学家取得最精细的银河系红外线地图

天文学家制作了迄今最精细的银河系红外线地图。图中6个天体为银河系中的一小部分，从左到右、从上到下分别是：NGC 3576星云、NGC 6357星云、M17星云、NGC 6188星云、M22星团和NGC 3603星云。（ESO）

天文学家10多年来藉由望远镜的红外线相机拍摄到银河系内超过15亿个天体，并制作了迄今最精细的银河系地图。天文学家说，这些发现永远改变了他们对银河系的看法。

欧洲南方天文台（The European Southern Observatory，ESO）在9月26日发布的新闻稿中指出，天文学家利用该天文台位于智利的可见光和红外巡天望远镜（Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy，VISTA），观测银河系的中央区域超过13年的时间。

这些观测资料多达500兆位元组（terabyte或TB）。这是迄今该天文台的望远镜所参与的最大观测项目。

主导这个研究项目的智利安德烈斯贝洛大学（Universidad Andrés Bello）天体物理学家明尼蒂（Dante Minniti）说：“我们获得如此多的发现，我们永远改变了我们对银河系的看法。”

研究团队使用VISTA的红外线相机VIRCAM拍摄了20万张图片，据此组合成这张迄今最精细的银河系地图。VIRCAM可以穿透弥漫在银河系中的尘埃和气体进行观测，所以能看到来自银河系最隐密地方的辐射，如同在银河系中打开了一扇独特的窗户。

ESO的VISTA所拍摄的NGC 3603星云（图左）和NGC 3576星云（图右）。（ESO）

这个巨大的资料库覆盖的天空面积相当于8,600个满月，包含了新生恒星和球状星团。VISTA以红外线进行观测意味着它可以发现在这些波长下发光的超低温天体，例如褐矮星（brown dwarf，亦即无法持续进行核融合的“失败”恒星）或不绕恒星运行的自由漂浮行星，也就是流浪行星（rogue planet）

本次观测从2010年开始，直到2023年上半年才结束，总共历时420个夜晚。藉由多次观察天空中的每一个区块，研究团队不但能确定这些天体的位置，也能追踪它们的移动方式以及亮度是否会改变。

针对光度会发生周期性变化的恒星，研究团队绘制了它们的图表。这些恒星可以作为宇宙等级的尺来量测不同天体之间的距离。

研究团队也追踪到超高速恒星——在与潜伏在银河系中央区域的超大质量黑洞近距离接触后弹出的快速移动恒星。

ESO提供的一张拼贴图片（如置顶图所示）凸显出银河系中的一小部分，它包含了6个天体。它们从左到右、从上到下分别是：NGC 3576星云、NGC 6357星云、M17星云、NGC 6188星云、M22星团和NGC 3603星云。其中，除了M22星团含有非常密集的古老恒星之外，其它星云都是恒星正在诞生的气体与尘埃云。

上述研究成果于9月26日发表在《天文与天体物理学》（Astronomy and Astrophysics）期刊上。