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解开梦境的奥秘：脑电活动如何塑造我们的做梦能力？

清醒开颅揭开梦的产地

我在手术室进行清醒开颅手术时，会使用像笔一样的设备，直接以微电流刺激测试患者的大脑。那暴露在外、皱折起伏的大脑表面闪烁着乳白色的微光，布满了动脉与静脉。而患者意识清醒、机敏，但感觉不到疼痛，因为脑部没有痛觉受器，但会对电流刺激产生反应。每个人的大脑都是独一无二的，有些区域一旦被触碰，就会受到刺激活化。有时，我触碰一处，患者会说出童年记忆;刺激另一处时，患者会闻到柠檬的味道;再碰另一处，患者也许会感到悲伤、尴尬，甚至是欲望。

清醒开颅手术的目的，是为了找出不受微电流影响的精确位置，如此一来，我便可从此处安全地下刀，切开表面组织以触及下方的肿瘤。若微电流刺激未产生任何反应，我便清楚割除此处不会造成任何功能受损。

进行清醒开颅手术时，我以几毫米的距离有条不紊地逐一刺激患者脑部最外层的大脑皮质（cerebral cortex），这会为患者带来奇异且深刻的体验，有时感觉甚至强烈到患者要求我停手，此时，我便必须暂停手术。尽管大脑皮质只有薄薄一层，厚度不超过六毫米，却主导了我们大半的个人能力，包含语言、感知、记忆和思想。那嘶嘶作响、微弱的电流，能引发患者各种反应，例如听见声音、回忆起创伤事件、体验深刻的情感──甚至做梦。

事实上，恶梦可透过电刺激（electrical stimulation）诱发，只要将电极探头从大脑表面某个隆起处移开，恶梦就会终止;一旦用电极刺激同一处，恶梦就会再度出现。现今认为，反覆出现的恶梦是自行维持的神经元电活动循环，重现我们恐惧的经历。

恶梦可由电刺激诱发，反覆恶梦源于恐惧记忆的神经循环。 图/unsplash

梦境背后的生理奥秘

无庸置疑地，我的专业回答了人类其中一项最原始的疑问：梦从何而来?对此，我可以断言，梦境源自于我们的大脑，尤其是脑部的电活动（electrical activity）。

从古至今，梦真正的起源一直令人困惑，我们也缺乏基本的了解。在人类历史的长河中，梦多半意味着来自神灵、魔鬼或祖先的讯息，或是灵魂夜半出窍所搜集到的资讯。我们头颅内看似毫无活动的一坨组织，是人最难以想象的梦的来源。大家普遍认为，人入睡时，头脑处于休眠状态，只是被动的容器，因此，梦不可能是睡眠的产物。怎么可能是呢?我们的大脑与外界的讯号隔绝，在此情况下，它如何能成为这种夜间奇观的来源?梦的起源肯定来自远比我们自己更伟大、超然的力量。

当然，现今已知，所有意识都源于脑电活动，包含做梦在内。事实证明，做梦的脑和清醒的脑一样活跃。而且，部分睡眠阶段所测到的脑电强度和模式，看来与我们清醒时几乎并无二致。此外，人在做梦时，某些脑部区域消耗的能量可能超过清醒时，尤其是情绪和视觉中枢。我们清醒时，大脑通常会将情绪和边缘系统（与情绪、本能、学习记忆有关的大脑区块）的代谢活动上调或下调 3% 至 4%，但做梦时的脑可将边缘系统的代谢活动提高至 15%，十分惊人。这表示做梦时，可达到人清醒时生理上难以达到的情绪强度。换言之，你在做梦时，最是“生气勃勃”。

梦境时脑活动与清醒时相似，情绪强度甚至高于清醒状态。图/unsplash

人在做梦时，大脑活动十分活跃，我们视线清晰、感受深刻，还能自由移动。梦之所以对我们影响深重，是因为我们将梦境的体验视为真实。从生理上而言，我们在梦里感受到的快乐与清醒时无异，恐怖、沮丧、性兴奋、愤怒和惧怕等情绪亦是如此。同理，我们在梦中的身体经历感觉也很真实。在梦里奔跑时，运动皮质（motor cortex）会被启动，与我们真正在跑步时所使用的脑部区域相同;当我们在梦里感受到爱抚，就如同人在清醒时一样，感觉皮质（sensory cortex）会受到刺激;回想自己过往住处的回忆，会使负责视觉感知的枕叶被活化。

有些人声称，他们从不做梦。但实际上，几乎人人都会做梦，只是并不是每个人都会记得自己的梦。人做梦并非出于选择，而是生存所需。我们睡眠不足时，入睡后最先发生的事就是做梦;倘若睡眠充足，但做梦不足，一睡着后也会立刻开始做梦。即便无法入睡，人也会产生生动的梦。世上有一种罕见且致命的遗传疾病，名为“致死性家族失眠症”（Fatal Familial Insomnia），罹患此疾的患者几乎无法睡眠，但对他们而言，做梦的需求十分强烈，以致于白天会出现做梦般的状态。做梦对人类而言不可或缺。

快速动眼期之外的梦境

过去数十年来，关于梦的研究多半着眼于特定的睡眠阶段，即快速动眼期（rapid eye movement，REM）睡眠。研究人员归纳的结论是，我们每晚大约会花两小时做梦。换算下来，这表示人的一生中，约有十二分之一的时间沉浸在梦中，相当于我们每年有一个月的时间在做梦。梦显然在我们生活中占据了重要的地位和时间。而且，这个数据也许大大受到低估。睡眠实验室的研究者在整晚不同时间点唤醒受试者，而不限于快速动眼睡眠期间;结果发现，人在任何睡眠阶段都可能会做梦，这意味着我们一生中，也许有近三分之一的时间都在做梦。

现今，睡眠对健康的重要性受到高度关注，但这些研究发现让我不禁心想：也许我们真正需要的不是睡眠，而是梦。