“魔鬼彗星”遇上日全食，4月天文奇观不寻常

12P/Pons-Brooks彗星2024年飞越地球。此为彗星的示意图，与本文无关。（Shutterstock）

在3月剩余的时间里，夜空中将出现一颗不寻常的有角彗星，它因最近的一系列爆发而引人注目。天文学家预计这颗所谓的“魔鬼彗星”（devil comet）将在4月8日的日全食期间闪亮登场。

这颗充满活力的彗星在爆炸时呈现出的形状可与《星际大战》电影中的“千岁鹰号”太空船相媲美，这对科学家来说仍然是一个谜。但这个天体大约每71年才绕太阳运行一圈，类似于哈雷彗星，因此近距离观测它的机会千载难逢。

这颗天体的正式名称为12P/庞斯-布鲁克斯（12P/Pons-Brooks）彗星，将于4月21日来到距离太阳最近的地方，与我们的恒星相距不到7,440万英里（1.197亿公里）。然后，这颗彗星将于6月2日最接近地球，为1.394亿英里（2.244亿公里），不会对我们构成风险。

位于加州帕萨迪纳的美国宇航局（NASA）喷气推进实验室近地天体研究中心经理保罗‧乔达斯（Paul Chodas）博士和导航工程师达维德‧法诺基亚（Davide Farnocchia）表示，对于北半球的人们来说，3月的最后10天将是最佳观赏期。

根据乔达斯和法诺基亚的联合电子邮件，“彗星在接近太阳时会稍微变亮。在日落后大约一个小时，肉眼应该可以看到彗星在西方低处。”

“你应该去一个远离城市灯光的地方，在那里可以一览无遗地看到西方的地平线。建议使用双筒望远镜，没有这个可能很难找到彗星。”

4月2日之后，这颗彗星将进入白天的天空，观星人在夜间无法看到它。但在4月8日，当月亮的阴影暂时遮挡住太阳的表面时，人们将看到这颗明亮的彗星。

“这颗彗星将位于距离日食约25度的地方。”乔达斯和法诺基亚通过电子邮件说道，“在日全食期间，彗星应该很容易被发现，还有一些行星，但这4分钟的主要焦点应该是日食本身!”

亚利桑那州洛威尔天文台（Lowell Observatory）的天文学家戴夫‧施莱歇尔（Dave Schleicher）博士建议观星人现在就专注这颗彗星，而不是在日食期间。

“这些年来，我见过很多彗星。我只看过两次日全食，这将是第三次。我第一次看到日全食是在1991年，来自巴哈。那真是非同寻常。”他说，这“天空中最壮丽的景象”不容错过。

非同寻常的彗星

在4月下旬，彗星最接近太阳（称为近日点）后，该天体将转移到南方夜空，只有南半球的人才能看到。

1812年，两位多产的发现者让-路易斯‧庞斯（Jean-Louis Pons）和威廉‧罗伯特‧布鲁克斯（William Robert Brooks）首次独立观测到了魔鬼彗星。施莱歇尔说，这颗彗星很可能在数千年的时间里绕太阳转了很多次，早在天文学家认为彗星只是“大气中的怪东西”之前，它就已经存在了。

洛威尔天文台博士后研究员、天文学家泰迪‧卡雷塔（Teddy Kareta）博士表示，天文学家估计这颗巨大彗星直径在6.2至12.4英里（10至20公里）之间。

施莱歇尔说，这颗罕见“访客”具有大多数彗星典型的绿色外观，因为它们含有双原子碳分子，可以吸收阳光，从我们的角度来看呈绿色。

庞斯-布鲁克斯彗星最近吸引了天文学家的注意，因为它的行为令人费解，使这颗在我们太阳系翱翔的彗星呈现出角状。

在过去的八个月里，这颗彗星经历了多次爆发，导致其喷射出气体和尘埃。

“它爆发的次数有点不寻常。”施莱歇尔说，另一方面，过去的记录不足以让人了解它正常状态是啥样。

“鉴于过去八个月中发生了相当多的爆发事件，我怀疑，这显然是庞斯-布鲁克斯的常态。”

“我们认为，最终的驱动力当然是来自太阳的加热。”施莱歇尔说，彗星在接近太阳时会升温并变亮。

彗星是大块的尘埃、岩石和冰结合体。彗星的冰在太阳照射下变成气体并带走灰尘之后，会形成很长的尾巴，故称为彗尾。

在12P/庞斯-布鲁克斯彗星远离地球之后，人类要再看见它，还得等到2095年。