卡西尼号俯冲土星北极获首批图像

史上最近。 图片来源：NASA/JPL-Caltech

12月6日，卡西尼号探测器返回其开始接近土星环之后的最低轨道的首批图像。

这是卡西尼号任务的倒数第二阶段，被称为“环形—擦边轨道”，任务从11月30日开始，它将把卡西尼号送上翱翔在土星北半球的长达20周的旅程，此后它将滑入这颗星球最外层的主环。

这些新图像拍摄于12月2日和3日，是在首次环形—擦边接近土星两天之前拍摄的，当时卡西尼号正飞过北半球神秘的六角射流。这个六边形是由一股强大的风流和经常性的搅动导致的，它每隔10.5小时围绕其中心的大规模飓风运转一次。

在接下来几个月，卡西尼号将返回距离土星环及其小卫星最近的图像，同时也将包括更多土星图像。最后的一个步骤叫作“终场演奏”，将在明年4月22日开始。最终，到2017年9月，卡西尼号将冲向土星的烟雾，被它所研究的这个星球毁灭。