闯入太阳系的雪茄状天体来自哪里去向何方

神秘天体奥陌陌（Oumuamua）闯入太阳系被天文学家发现的时候，它是古怪的长条状形似雪茄。新研究显示，它很可能是一大块氮气冰，在飞掠太阳的过程被炙烤气化了一部分，现在已经成为“煎饼”形状飞出了太阳系。

神秘天体奥陌陌（Oumuamua）概念图。

美国宇航局（NASA）位于夏威夷的Pan-STARRS1望远镜最早在2017年发现了这个天体，不知道它的来源，只知道它来自遥远的外星系，以每小时44公里的速度飞入太阳系。“奥陌陌”在夏威夷原住民的语言中是“第一位来自远方的信使”之意。

今年3月16日，两份发表于《地球物理研究：行星》（JGR Planets）期刊的研究，都认为这个天体可能是从外星系里一颗类似冥王星这样的行星上掉下来的一大块氮气冰，即结晶状态的氮气。

这是关于奥陌陌的“身世之谜”的第二种理论猜测。去年发表的一份研究则认为它是一颗岩石行星被它的宿主恒星撕裂掉下来的一块大石头。

没有参与这项研究的天文学家华盛顿卡内基研究所（Carnegie Institution of Washington）的谢泼德（Scott Sheppard）说：“当我开始阅读（新研究）的时候，我心存疑惑，但是，它的确解释了很多必要的事实，它绝对有可能是从一个冰冷的矮行星上掉下来的一块。”

奥陌陌闯入太阳系的时候，吸引了世界上很多望远镜的注意力，发现了它好几个奇怪的特征。这包括，没有彗尾一样的结构、古怪的长条状——长度是其高度的10倍、类似太阳系外围天体一样偏红的颜色。观测数据显示，它可能已经在太阳系附近游走数千万年的时间才闯入太阳系，从水星和太阳之间经过。

这项新研究认为，奥陌陌其实应该是一块氮气冰。他们分析了氢气、氮气和氧气构成的冰晶成分在那样的条件下可能出现的行为，最后认为它最可能是氮气冰。研究者之一亚利桑那州立大学（Arizona State University）的天体物理学家杰克逊（Alan Jackson）说：“氮气最难被当时的望远镜发现，所以奥陌陌很可能也有一条彗尾的结构，只是没有观测到罢了。”

研究显示这种氮气冰有很合理的来源。就像我们银河系外围的天体，冥王星和海王星的卫星特里顿（Triton，也叫海卫一），都被氮气冰覆盖着。研究推测，在一个距离太阳系很遥远的另一个恒星系内，这样的行星天体发生碰撞，掉下一块氮气冰，直到它闯入我们太阳系。

研究还认为，奥陌陌从太阳附近经过后一部分被气化，已经成了扁平的“煎饼”形状，更轻的质量加上太阳的助力使得它加速冲出太阳系。

现在，奥陌陌已经在很远地方难以进行观测，而且也不大可能再回来。在它短暂的访问期间，给天文学家留下了丰富的资料，为探察未来更多类似的外星系来客提供珍贵的线索。

研究者之一德施（Steven Desch）说：“奥陌陌为天文学家带来了很多惊喜，一想到我们看到的很可能是某一颗系外行星上掉下来的碎片，这真令人激动。”