三十年前发现的首颗棕矮星给科学家带来惊喜

太阳系行星，彗星，太阳和恒星。 （shutterstock）

1995年，天文学家首次确认发现棕矮星（也叫褐矮星），这是一种介于恒星与行星之间的天体，质量比恒星小，但比行星大。然而，30年后的今天，研究人员发现这并非其全貌。

研究人员重新检视了这颗棕矮星，发现它实际上并非单一的棕矮星，而是两颗彼此惊人相近的棕矮星，它们围绕着一颗小恒星运行。这一发现记录在两项使用智利和夏威夷望远镜进行的新研究中。

这两颗棕矮星在一个双星系统中通过引力相互锁定，这是恒星中常见的一种排列方式。因此，三十年前被命名为Gliese 229B的棕矮星现在被命名为Gliese 229Ba，它的质量是太阳系最大行星木星的38倍，另一颗新发现的棕矮星则被命名为Gliese 229Bb，质量是木星的34倍。

正是质量问题帮助研究人员发现了另一颗棕矮星的存在。

这项研究报告于周三（10月16日）发表在《天体物理期刊》（Astrophysical Journal Letters）上。

它们位于距离我们太阳系19光年远的天兔座（Lepus），相对于宇宙中其它天体来说，离我们较近。光年是光在一年内行进的距离，约为5.9兆英里（9.5兆公里）。

双棕矮星非常罕见。这两颗棕矮星每12天互相绕行一次，它们之间的距离仅为地球与月球之间距离的16倍。

两颗棕矮星

棕矮星既不是恒星也不是行星，而是介于两者之间的天体。这项研究主要作者、加州理工学院物理、数学和天文学系研究生萨姆‧怀特布克（Sam Whitebook）说，“棕矮星是一种填补行星与恒星之间空白的天体。它们的正式定义是能够燃烧一种重氢形式（称为氘，非最常见的氢基本形式）的天体。”

“因为它们无法融合氢，所以无法点燃为大多数恒星提供能量的融合通道。这使得它们在冷却过程中仅发出微弱的光。”

然而，当研究人员发现Gliese 229B的质量大约是木星的71倍之后，他们意识到它的“异常”。

“这样的情况毫无道理，因为这种质量的物体应该比Gliese 229B明亮得多。”加州理工学院天文学家、发表于《天体物理期刊》研究之一首席作者Jerry Xuan表示，“事实上，一些模型预测质量超过70个木星质量的物体会融合氢并成为恒星，但在这里显然并没有发生这种情况。”

借助新的观测结果，研究人员辨识出两颗独立的棕矮星。它们围绕着一种称为红矮星的恒星运行，这颗恒星的质量大约是我们太阳的60%。虽然这两个棕矮星的质量都超过木星，但由于它们的密度更高，直径实际上小于这颗气体巨行星。