土星卫星上发现氰化氢揭示其可能存在生命

NASA的无人太空船卡西尼号在2010年所拍摄的“土卫二”。其表面的裂缝有水蒸气喷出。（NASA）

美国国家航空航天局（NASA）的无人太空船卡西尼号（Cassini）多年前取得了土星卫星“土卫二”（Enceladus，又称恩克拉多斯）的资料。科学家后续在分析这些资料时得知，该卫星上存在与生命起源有关的关键成分。这意味着该卫星可能是个适合生命居住的世界。

NASA表示，科学家先前就知道，土卫二这颗冰卫星会有水蒸气从表面喷出，而且富含有机化合物。其中某些化合物对于人类已知的生命而言是很重要的。

如今，科学家在分析卡西尼号所取得的资料后发现，土卫二上存在氰化氢这种与生命起源有关的关键分子，它也是能为生命充电的能量来源。这能进一步佐证该卫星的宜居性。

这项新研究还表明，土卫二外层冰壳下方的海洋可能蕴藏丰富的化学能量。这种能量的来源是以多种有机化合物的形式存在，其中一些化合物在地球上可以为生物提供动力。

这项于12月14日发表在《自然-天文学》（Nature Astronomy）期刊上的研究指出，土卫二上的化学能量来源可能比人们认为的还多。该卫星的能量越多，生命越有可能繁衍和维持。

NASA的无人太空船卡西尼号在2007年拍摄的土星与卫星。其中，位于中央位置的卫星为“土卫二”。（NASA）

这项研究的主要作者、哈佛大学（Harvard University）博士生彼得（Jonah Peter）在新闻稿中说，该研究提供的证据进一步证明，土卫二拥有一些最重要的分子，这些分子既可以创造生命的基石，也可以经由代谢反应维持生命。

彼得说：“氰化氢的发现特别令人兴奋，因为它是大多数生命起源理论的起点。”

人们已知的生命需要生命的基石，例如氨基酸，而氰化氢是形成氨基酸所需的最重要分子之一，因为这种分子可以藉由很多不同的方式堆叠在一起。

科学家在2017年发现了土卫二拥有能维持生命的化学成分的证据。这些化学成分可能存在于该卫星的海洋里。在该卫星发现的二氧化碳、甲烷和氢气的结合可能促成甲烷生成（methanogenesis），这是一种产生甲烷的代谢过程。在地球上，这个常见的过程对生命的形成可能至关重要。

这项研究的另一名作者、NASA喷射推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）的首席研究员汉德（Kevin Hand）在新闻稿中说：“如果甲烷生成在能量方面像一个小型手表电池，那么我们的研究结果表明，土卫二的海洋可能提供更类似于汽车电池的东西，能够为可能存在的任何生命提供大量能量。”

尽管卡西尼号已于2017年完成任务并撞毁在土星的大气层中，但研究人员说，这项研究显示，该太空船收集的资料仍不断地协助科学家探索土星与其众多卫星，其中包括土卫二。