远古的小行星家族揭示了早期的太阳系

天文学家在主小行星带中发现了一个远古小行星家族，其年龄与太阳系本身几乎一样大，这为行星和小行星是如何形成的带来了重要的线索。在太阳系早期，岩石样物质会汇聚成为中等大小的星体，它们被称作微行星体，后者中有些接着会合并而形成行星，而另外一些则会在小行星带的轨道中落户。这些剩余星体间的长达45亿年的碰撞已基本上令原先的微行星体破碎并产生世代更年轻且更小的小行星碎片。

这些碎片会随着时间而漂移，使得识别其相关小行星及确定其原先的微行星体变得困难。在这里，Marco Delbo和同事发现了一组暗黑的小行星，它们相关的轨道是某先前未知小行星家族的一部分；据他们估计，该小行星家族大约有40亿年之久，令它们的年龄比大多数已知的小行星家族都要古老。

将其与其它已知的小行星家族相结合，作者们能确定这些原初微行星体的大小分布。这些结果会有助于将小行星形成的一种传统理论（该理论认为行星是以增量方式从较小星体成长而来的）与近来的小行星形成模型（这些模型提出，大型的微行星体可直接吸积卵石大小的岩石）进行区分。