NASA成功撞击：人类首次改变小行星运行轨道

2022年9月26日，NASA现场直播DART航天器撞击小行星的屏幕截图。（NASA / AFP）

9月26日晚，美国东部时间7时14分，美国太空总署（NASA）的一艘太空船以极快的速度和一颗小行星相撞，太空船瞬间损毁。

这不是好莱坞的电影，而是现实中的真实情景。NASA此举的目的是希望借此改变这颗小行星的运行轨迹，以便将来万一有天外物体撞击地球时可以采用同样的手段拯救地球和人类。

天外飞来物体撞击地球并非没有先例。科学界认为，6,600万年前的恐龙就是这样灭绝的，当时就是因为一颗约10公里宽的小行星来袭，结果终结了整个恐龙时代。

本次被撞击的小行星（太空岩石）被命名为Dimorphos只有160米宽，撞击时它正在1,100万公里外飞行。

Dimorphos在绕行太阳的同时，它还围绕着一个比它更大的小行星运行，这颗行星被命名为Didymos。这种不太常见的情况，被天文学家称之为“双小行星”。

这“兄弟俩”是被科学家们精心选中的，因为Dimorphos绕行“大哥”的轨道偏转多少，将比它绕行太阳的轨道偏转更容易被监测。

这对小行星其实对地球没有任何威胁。天文学家认为，撞击也不可能将它们推向威胁地球的路径。

执行撞击任务的太空船名为DART，是“双小行星重新定向测试”（Double Asteroid Redirection Test）的英文首字母缩写。

DART太空船于去年11月从美国加利福尼亚乘坐SpaceX猎鹰9号火箭发射升空，并在过去10个月的时间里围绕太阳运行，以便使其轨道更接近小行星系统的轨道。

既然撞击小行星只为改变其轨迹，就不能将它撞碎。科学家们坚信，600公斤重的DART不会将50亿公斤重的小行星击碎，但应足以达到改变其轨迹的目的。

选择撞击的时间也有讲究，因为9月26日这一天相对更靠近地球。

但是，在1,100万公里外与一颗科学家知之甚少的小行星发生碰撞，是一项棘手的工作。任务系统工程师认为，DART太空船和地球上的任务团队之间的往返无线电信号需要花一分多钟的时间。时间滞后意味着团队成员无法有效地驾驭它。

当DART以每小时22,500公里的速度向Dimorphos接近时，它最终不负众望，在其存在的最后四个小时内自主运行，成功锁定目标。

DART接近目标时，它的相机以每秒一张的速度传回了一系列壮观的图像，岩石、巨石和光滑的地面在花生状的小行星表面上变得可见。

在最后撞击的那一刻，画面消失了。美国约翰霍普金斯应用物理实验室（JHAPL）任务总部的科学家和工程师们鼓掌、欢呼、拥抱和握手。

科学家们估计，Dimorphos表面应该撞出一个9至18米（30到60尺）宽的陨石坑。

碰撞前的观测表明，Dimorphos绕行“大哥”Didymos一圈需要花11小时55分钟。DART团队预计，碰撞后新的轨道周期将会更短。

DART任务成员阿格鲁萨博士（Harrison Agrusa）表示，Dimorphos的轨道周期可能会下降7分钟到1小时。这取决于Dimorphos的密度和成分，但目前还不清楚。这需要数周时间才能确定轨道周期变化的程度以及偏转的有效性。

DART任务耗资3.25亿美元，是人类首次尝试改变太空中自然物体的轨迹。

在测试结束后，NASA行星科学主任格拉兹（Lori Glaze）表示：“我们现在正在开启人类的新时代——在这个时代，我们有能力保护自己免受危险的小行星撞击。”