1.95亿年的恐龙骨头中发现软组织！

当科学家从地面发现骨头和其他坚硬的物体时，有时可以找到附着的有机物碎片。但没有一样有机物这么接近我们最近在恐龙化石所发现的蛋白质的年代，认为它可以追溯到1.95亿年前。

这比2009年在一只鸭嘴龙(hadrosaur)大腿骨中发现到的胶原蛋白片段还要早大约1亿年，而且让我们对当时漫游在地球的其他恐龙生物，有一个独特的回顾。

这是由多伦多大学(University of Toronto)的研究人员在一只禄丰龙(lufengosaurus)的肋骨内所发现的。禄丰龙是一只长颈草食动物，在侏罗纪(Jurassic)时代初期漫游在现在的中国西南部。

研究小组成员之一的古生物学家罗伯特‧瑞兹(Robert Reisz)说：“这些蛋白质是动物软组织的结构单元，很令人兴奋地来了解它们是如何被保存。”

在中国和台湾同事的协助下，研究人员使用同步加速器(synchrotron)来分析化石样本。

这项设施使用红外线光谱或目标光束来识别材料，在这个例子是胶原蛋白和含铁量丰富的蛋白质，而不需要冒着污染样品的风险。

之前这类胶原蛋白的发现，需要溶解残存的骨头化石；而这项最新研究背后的研究小组表示，他们的非侵入性方法可以开启一条道路，在未来找到更多的有机残留物。

找到任何种类的软组织材料是非常罕见的，因为它通常在地面自然腐烂，只留下骨头。

科学家仍然不确定为什么一些蛋白质和胶原蛋白能够存留这么久，但在这个例子，研究人员认为血管帮助形成"微米大小的密闭室"，来隔离这些材料。

这些研究人员认为，从流经肋骨的血液所留下的含铁量丰富小粒子，可能是结合到蛋白质的赤铁矿(haematite)来源，并协助保护以免受时间的破坏。

这项新发现可能给我们的洞悉之一是，恐龙如何进化到今天依然在地球上看到的鸟类物种。这被认为是发生在只有1千万年的时间过程，在进化期限上(在进化术语上)，是一个非常短的时间。

与此同时，瑞兹表示同步加速器技术具有"相当大的未来潜力"，而且应该能够挑出有机材料，即使只有微量残留下来。

也就是说，不要太快期望有侏罗纪公园风格的主题公园，这些物质的碎片不足以提供恐龙的去氧核糖核酸(DNA)，去氧核糖核酸被认为会在半个世纪内自然腐烂。

一些专家，包括来自北卡罗来纳州立大学(North Carolina State University)的玛丽‧史怀哲(Mary Schweitzer)认为目前的测试范围太侷限，使我们无法确定地知道我们正在这些骨头上处理什么；表示有需要做进一步分析。

其他人，包括来自英国爱丁堡大学(University of Edinburgh)的史蒂芬‧布鲁赛特(Stephen Brusatte)认为，证据已经足够明显。史怀哲和布鲁赛特都没有直接参与这项研究。

布鲁赛特告诉英国广播公司(BBC)：“在1.95亿年前的恐龙化石发现蛋白质，是一项惊人的发现。”

“这听起来简直是太棒了，像是不真实一样。但是研究小组已经在处置上使用各种方法来验证他们的发现，而且似乎站得住脚。”

这项研究成果已经发表在自然通讯期刊(Nature Communications)。