哈勃看见了我们太阳死亡后的样子！

哈勃望远镜所拍摄的行星状星云K 4-5: NASA/ESA/Hubble/R. Sahai and J. Trauger

了解恒星的演化，对了解地球从何处来，以及太阳系往何处去，是非常重要的。

一个正在死亡的恒星现象的例子是Kohoutek 4-55 (K 4-55)，一颗之前为红巨星的恒星，距离4600光年，位于天鹅座。一张最近由欧洲太空总署(ESA)再次发表的哈勃太空望远镜在2009年所拍摄的照片，我们能够看到恒星演化最迷人的事件之一：行星状星云的形成。

恒星借由在核心的氢融合来产生能量，这个过程持续了数十亿年。但随着时间过去，恒星中心被填入了氦，而一般的恒星不够热到能融合它。当氢耗尽了，恒星首先自我收缩，把额外的氢带到一个压力和温度足够高的地区。这导致恒星的亮度增加数千倍，扩张它的外围远超过原来的大小。

太阳本身预期在50亿年后变成一颗红巨星。它将从现有的大小开始膨胀，吞没水星、金星，也许甚至地球。但是，红巨星只是结束(死亡)的开始。

这些年老的恒星的外围不太受恒星的束缚，因此在恒星中心产生的能量把气体从外壳吹走，并且开始流失质量。外壳向外膨胀远离恒星，形成行星星云。这个名词是一个误称：当William Herschel首先观察到这些星云的其中一个，他以为它们看起来有一点像行星，非常的圆且扩张的。

在K 4-55这个案例，在不同的元素分离并且形成同心环结构，我们看到一些甚至更不寻常的事。在明亮的同心环里，有大量的氢(绿色)和氧(蓝色)。这整个系统被一个大的红色昏暗模糊晕所围绕，这个晕来自于离子化的氢辐射。

观看一个正在死亡的恒星不仅仅是一种需要被验证的好奇心，还有很多关于恒星如何迈向死亡事我们不知道。而且，死亡中的恒星，将那些组成新恒星、行星，也包括我们人类的元素，丰富了宇宙。