天文学家发现有一颗“小月亮”跟着地球环绕太阳将近一个世纪

小行星2016 HO3有一个绕着太阳的轨道，让它经常缠绕在地球附近。:NASA/JPL-CALTECH

一颗小行星被发现跟着地球绕太阳。这颗天体距离地球太远，以至于无法成为新月亮;但它的确是陷入地球与太阳之间重力吸引的拉锯战。

这颗名为2016 HO3的天体，是在2016年4月27日被位在夏威夷Haleakala的泛星计划 1(Pan-STARRS 1)小行星巡天望远镜所发现。它的大小还没有确认，但预料是在40到100公尺(120到300英尺)。

加州帕萨迪纳市(Pasadena)喷射推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)的NASA近地天体研究中心(Center for Near-Earth Object，NEO)经理Paul Chodas在一项声明中说：“自从2016 HO3缠绕在地球附近，由于双方都绕着太阳转，从未做出过于分离的冒险，我们把它当作是一颗地球的准卫星(quasi-satellite)。

说它缠绕在地球附近是不太准确的。这颗天体、地月系统(Earth-Moon system)和太阳之间的重力吸引组合，改变了2016 HO3的轨道，造成它每年有一点点飘移在地球前面或后面。这样的宇宙芭蕾舞，促使小行星来回于地球之间，但从未超过地球与月球距离的100倍。

Chodas补充：“同样的作用也避免了小行星过于靠近地球，大约38倍地球到月亮的距离。事实上，这颗小行星是在有一点点与地球共舞时被捕获。”

2016 HO3是我们所说的螺旋飞行小行星(corkscrew asteroid)，从靠近岩石物体区挑出的天体，但从未真正地被地球重力所捕获。它们的轨道不是非常稳定，而且它们通常来去都很快速。

Chodas说：“另一颗小行星，2003 YN107，在十多年前沿着一个类似的轨道模式一阵子，但自此离开我们。这颗小行星(2016 HO3)更加锁定我们地球，我们的计算指出，2016 HO3成为稳定的准地球卫星将近一世纪。而且他将在未来的几个世纪，持续沿着这个模式，成为地球的伴星。”