银河系的数量多了十倍！

■几位天文学家仔细分析了哈伯太空望远镜及其它望远镜的观测结果，发现宇宙的银河系数量可能比我们过去所估计的数目还要大上十倍以上，可能至少有两兆个以上。

很多小朋友都曾经对着晚上的天空数星星。当然，喜欢数星星的人还包括天文学家，他们也很好奇宇宙中到底有多少星星。在1995年的圣诞节假期前后，哈伯的Hubble Deep Field Images 对着北斗星(Ursa Major)附近，看起来一片黑暗的方向进行了三百四十二次的曝光，合计曝光时间超过一百小时。一般拍摄的曝光时间通常是几个小时，所以可见这个Deep Field Image的曝光时间有多长。得到的结果让天文学家大为惊讶，因为他们在照片里面看到了超过三千个银河系。
这些银河系距离我们相当遥远。透过观察这些距离遥远的银河系，我们可以了解到银河系演化的过程，对天文学家理解银河系跟宇宙的演化有着相当重要的意义。
英国University of Nottingham的Christopher Conselice跟他的研究团队利用Hubble Deep Field Images历年所拍下的照片，还有其它望远镜所取得的资料，重新整合并分析这些数据。他们发现，过去天文学家认为宇宙中大概有一两千亿个银河系，但是事实上，银河系的数目至少要多上十倍以上，也就是至少上兆个。换句话说，天文学家这么多年来起码漏掉了百分之九十以上的银河系。那为什么会漏掉这么多的银河系？原因很简单，因为这些银河系距离我们太远，所发出的光太微弱，所以非常不容易被观测到。
根据这项研究，他们发现银河系的数量并不是一直固定不便的。他们发现在距离现在数十亿年的时候，单位体积中，银河系的密度大概是目前银河系密度的十倍，也就是数量更多，而且这些银河系的体积都相对较小。这显示随着银河系的演化，这些小银河系可能会相互合并，进而扩大体积，也减少整体的数量。
对主导这项研究的Christopher Conselice来说，这个结果表示宇宙间至少有超过90%的银河系是以往所不知道，也根本还没被研究过。换句话说，在这些还没有被探索过的领域，应该还有很多的惊奇等着被天文学家所发现！