新发现一颗小行星将伴地球公转四千年

科学家新发现地球的第二颗特洛伊小行星（Trojan Asteroid），比以前发现的第一颗大得多。计算显示，它将伴随地球在太空中运行至少四千年。

地球和太阳的系统中5个拉格朗日点的示意图。（NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva）

所谓“特洛伊小行星”就是和一颗行星共享同一个轨道，绕着太阳运转的小行星。太阳系内金星、火星、木星、天王星和海王星这些行星全都有这样的伙伴。有的数量不止一个，有的是一群小行星跟随着这颗行星一起绕着太阳运转。

比如木星，在它轨道前后各60度的地方，各有一个小行星群，和木星一起绕太阳旋转。它们就是木星周围著名的“特洛伊小行星群”。

至于地球，科学家在2011年才发现了第一颗这样的“小跟班”——“特洛伊小行星”，代号2010 TK7。它的直径只有0.3公里。

这次发现的地球的第二颗特洛伊小行星代号为2020 XL5，直径大约1.18公里，比2010 TK7大得多。从代号可以看出，科学家最早在2020年发现了这颗小行星，不过直到这份新的研究才证实它是地球的第二颗特洛伊小行星。

特洛伊小行星的另一个重要特点是，它们位于这颗行星和太阳之间的L4或L5这两个拉格朗日点上。

天体力学的计算发现，在任何两个互相绕行的天体系统中，都会有五个特殊的位置，在这些位置放入第三个物体，这个物体和这个系统中两个天体的相对位置可以保持不变。这五个位置就是拉格朗日点（分别用L1、L2、L3、L4和L5表示）。地球和太阳之间也有这五个位置。其中，L4和L5这两个点分别位于地球轨道前后各60度的地方。

目前所发现的地球的两颗特洛伊小行星2010 TK7和2020 XL5，都位于地球和太阳之间的L4拉格朗日点上。

数据分析显示，2020 XL5将位于L4位置至少4,000年的时间。研究人员猜测它是一颗“C复合”（C-complex）小行星，主要由碳元素构成。

研究人员在报告中说：“2020 XL5可能是由于受到木星引力的影响，从太阳系小行星带内被抛出，不过还需要更多研究证实它的来源。”

这份研究2月1日发表于《自然·通讯》（Nature Communications）期刊。