研究：蝴蝶几天内可飞几千公里跨越大西洋

研究表明，小红蛱蝶这种蝴蝶可以在几天内飞行几千公里，跨越大西洋。图为花朵上的一只小红蛱蝶。（Shutterstock）

蝴蝶虽小，但飞行能力相当惊人。最近发表的一项国际研究显示，在风的帮助之下，有些蝴蝶可以在几天内连续飞行几千公里的距离，跨越大西洋这个世界上第二大的海洋。

加拿大渥太华大学（University of Ottawa）在6月25日发布的新闻稿中指出，一个国际研究团队在一项全球首见的研究中发现，小红蛱蝶（Vanessa cardui）能飞越大西洋，从非洲西部飞行至少4,200公里前往南美洲的法属圭亚那（French Guiana）。

在有利的季风帮助之下，这种蝴蝶积极地飞行，在5至8天内完成了上述跨越大西洋的旅程。

研究人员称，这趟旅程“是个别昆虫有记录的最长旅程之一，也可能是第一次经过证实的跨大西洋旅行。”

这项研究起因于西班牙巴塞隆纳植物研究所（Botanical Institute of Barcelona）的研究人员塔拉韦拉（Gerard Talavera）的一次意外发现。

塔拉韦拉于2013年10月在法属圭亚那的大西洋海滩上意外发现了小红蛱蝶。这种蝴蝶通常不会出现在南美洲。这让他纳闷，这些蝴蝶来自哪里?如何前往南美洲?

这次的意外发现促成了一个国际研究团队对这些蝴蝶的起源进行研究，其成员包括塔拉韦拉与渥太华大学的博士后研究员莱希（Megan Reich）。

首先，该研究团队重建这些蝴蝶在2013年10月抵达前的风力轨迹。他们发现，异常有利的风力条件有助于蝴蝶从西非跨越大西洋，从而验证了这些蝴蝶飞越大西洋的可能性。

研究团队接着对这些蝴蝶个体的基因组进行定序，并与全球族群进行比较。他们发现，这些蝴蝶与非洲和欧洲族群有比较密切的遗传相关性。这个结果消除了这些蝴蝶来自北美洲的可能性，从而强化了飞越大西洋的可能性。

研究团队也对这些蝴蝶携带的花粉粒的DNA进行分析。他们发现，这些蝴蝶可能是从撒哈拉沙漠以南的非洲地区展开跨大西洋之旅，而且在启程前曾在非洲花朵上吸蜜。

研究团队还藉由分析这趟旅程的能量消耗来评估跨大西洋飞行的可行性。他们推断，由于风力条件有利，这样的海上飞行持续5至8天不间断，是可行的。

研究人员表示，蝴蝶只能以一种策略来完成这次飞行，那就是主动飞行和顺风滑翔交替运用。其中，主动飞行需要消耗大量的能量。

研究人员估计，如果没有风，蝴蝶最多只能飞行780公里，随后会消耗掉所有的脂肪和能量。

针对这项研究成果，报告撰写人之一、西班牙庞培法布拉大学（Pompeu Fabra University）演化生物学研究所（Institute of Evolutionary Biology）的研究人员维拉表达了他的看法。

他说：“我们通常把蝴蝶视为美丽脆弱的象征，但科学告诉我们，它们可以做出令人难以置信的壮举。它们的能力还有很多有待发掘。”

莱希说：“我认为这项研究很好地展示了我们在多大程度上低估了昆虫的散布能力。此外，我们也完全有可能低估了此类散布事件的频率与其对生态系统的影响。”