浴火后重生 新“天鹅座”飞船明飞赴空间站

根据美国宇航局(NASA)官网最新发布的消息，美国轨道ATK公司将于北京时间12月4日早晨6时55分发射新一代“天鹅座”货运飞船，将3.5吨的补给与仪器送往国际空间站。本次发射也是自去年10月“天鹅座”飞船发射失败以来，该公司首次恢复向国际空间站供货。

天鹅座飞船标准型与扩展型对比图，扩展型空间比标准型大了9个立方米，运载能力也增加了0.7吨

本次发射的“天鹅座”货运飞船为扩展型，较之前的标准型质量更重，能够承载的货物也更多，所以轨道ATK公司决定此次发射不再使用该公司所属的“安塔瑞斯火箭”，转而使用联合发射联盟公司(ULA)的“宇宙神401型火箭”。该火箭运载能力更强，能够轻松将5.6吨重的新一代“天鹅座”飞船运抵400千米高的国际空间站。

此前该公司一共向国际空间站发射了三次标准型的“天鹅座”飞船，两次成功，一次失败。而根据美国宇航局(NASA)与该公司签署的发射合同要求，轨道ATK公司需在2012年至2018年间完成至少10次货运发射任务，向国际空间站运送28吨重的货物。因此，本次发射能否成功对轨道ATK公司而言非常重要，而且此次发射是新研制的更重的扩展型“天鹅座”飞船。

此次任务携带的科研载荷包括：一个衣柜大小，支持细胞培养与其他微生物研究的空间自动生物制品实验室(SABL);一个研究微重力条件下，气体与液体特性的填充床式反应器(PBRE);还有与耐火纺织品评估试验相关的实验设施等。此外，“天鹅座”飞船还搭载了两颗微型卫星，它们将从国际空间站部署进入太空，验证多航天器之间接受与分发地面指令，自主配置网络的能力。

左图为此前发射的标准型天鹅座飞船，它正准备与国际空间站对接;右图为即将发射的扩展型天鹅座飞船。相同面积条件下，圆形太阳能电池板比方形质量更轻，折叠起来体积也更小

明年轨道ATK公司仍有三次向国际空间站发射货物的任务。如果此次任务顺利完成，明年春季“天鹅座”飞船将再用“宇宙神火箭”执行一次货运任务。此后“天鹅座”飞船将返回美国东海岸瓦勒普斯岛的发射场，利用升级版的“安塔瑞斯Ⅱ”火箭执行两次货运发射任务。

本次发射将是宇宙神系列火箭发射过的最重的载荷，也是第一次向近地轨道的国际空间站发射货运飞船。