火星上发现罕见“撞击坑三胞胎”

从火星轨道探测器火星快线（Mars Express）最新发回的照片上，新发现一组重叠有序的“撞击坑三胞胎”。三个撞击坑从大到小，依次叠摞在一起，组成一道弧形。

最新的火星照片显示一个“撞击坑三胞胎”，其直径最小的为28公里，最大的为45公里。（ESA/DLR/FU Berlin）

这组撞击坑位于火星南半球一块特别古老的诺亚高地（Noachis Terra）。被叫做这个名字，是因为在大约四十亿年前的诺亚纪（Noachian Period），大量小行星和彗星都撞在火星的这个区域。至今，其中一些撞击留下的地形仍然完好地留在那里。那个时期也是太阳系诞生的初期，使得这个区域成了科学家感兴趣的研究区域，可以了解到很多火星早期的历史。

这三个撞击坑位于勒威耶撞击坑（Le Verrier Crater）的东边。勒威耶撞击坑直径可达140公里。相比之下，这个“三胞胎”中最大的一个撞击坑直径只有45公里，最小的只有28公里。

它们是如何形成的?

欧洲宇航局（ESA）猜测，一种解释是，也是它们认为可能性最大的解释：来袭的天体在撞到火星地面之前，碎裂成为三块。这并不容易，因为通常来说，这种情形更可能留下一个长条的撞击槽，几个撞击坑较近地并排排列，或者仅是少部分重叠。

另一种可能性是，三个天体在不同时期正好都砸在这个地方，组成这样有趣的地形。

如果是第一种情形，这意味着在诺亚纪时期火星的大气层比现在厚得多，难以穿透，才能导致来袭的天体碎裂成三块。

如果是这样，也说明当时火星上的气候是一个比现在温暖、湿润得多的气候。多个其它火星探测项目搜集的证据，也都支持这样的理论，至少显示在几十亿年前，火星上曾有大量、流动的水资源，留下了古老的河道网络、大型湖泊盆地等地形。

与火星南部高地其它很多远古时期留下的地形一样，这三个坑被侵蚀得也很严重：边缘已经被磨平，在40亿年来沉积物的不断填充下，坑也变得很浅。

坑里还发现了存在冰晶的证据。这也是火星上至今为止发现的有冰晶痕迹的最小的撞击坑，类似地球上高山地区石头、冰川、泥渣碎屑混合在一起流过的痕迹。

科学家猜测，这三个坑里面可能还有其它的撞击坑，从照片上还能看到坑里面一些较浅的圆形的印记。

尽管诺亚高地在诺亚纪遭受了大量的撞击，不过这三个坑的附近的地形倒是出奇地平整，只有零星几个形状非常规则的撞击坑。这意味着，它们相对是较新的撞击坑，不是在诺亚纪那样久远的年代形成的。