神秘外星信号“Wow！”来源有解

“Wow!”无线电信号的原始电脑打印本。（Big Ear Radio Observatory and North American AstroPhysical Observatory）

那个令人费解的“Wow!”无线电信号或许终于有了合理的解释，不过答案并非外星生命。

新研究指出，这个在1977年引起轰动的神秘外星信号，可能源自一团被强大磁星激发的氢气云所发出的激光般的辐射束。

1977年，天文学家杰里‧埃曼（Jerry Ehman）惊讶地发现，俄亥俄州立大学的“大耳朵”（Big Ear）无线电望远镜在一夜之间捕捉到了一个异常强烈且狭窄的太空无线电信号，该信号持续了至少72秒。在打印出的数据报告上，埃曼用鲜红色墨水圈出了代表该信号的字母和数字序列，并在旁边草率地写下了一个如今家喻户晓的词。

“我没有多想，就写下了‘Wow!’”埃曼在1994年对克里夫兰市（Cleveland）的《诚恳家日报》（The Plain Dealer）的记者巴里‧卡瓦（Barry Kawa）回忆说，“那是我们观测到的最超常的现象。”

他之所以感到惊讶，是因为该信号的强度和特定频率极为明确——与氢原子自然释放的频率相似——这表明这一事件并非太空中常见的无线电波发射，而更像是一种非自然的现象。也许不意外，许多人开始猜测这个被称为“Wow!信号”的现象可能是外星生命发出的讯息。

然而，现在有三位天文学家提出了一个新解释，并且排除了外星人的可能性。他们在8月16日将他们的研究成果发布至预印本平台 arXiv，该研究尚未接受同行评审。

这些科学家推测，“Wow!”信号可能源于太空中一种罕见的现象：冷氢气云突然的亮度增加。他们认为，如磁星这样的强磁场、高密度恒星释放的耀斑可能撞击了氢气云，使其亮度增加。这团氢云可能在一种称为maser的现象下，发出了雷射般的辐射束。

《科学美国人》（Scientific American）的罗宾‧乔治‧安德鲁斯（Robin George Andrews）描述说，这一连串假设的事件是“一种极为罕见的天文物理混乱”。

自从埃曼发现“Wow!”信号以来的数十年间，科学家们提出了众多关于其来源的理论。其中一个引起广泛争议的说法出现在2016 年，当时有天文学家认为这个信号可能来自一颗经过的彗星。到了2022年，研究者们又排除了一颗特定恒星作为信号的来源。

“我认为我们可能找到了迄今为止最合理的解释。”行星生物学家兼行星适居性实验室主任阿贝尔‧门德斯（Abel Méndez）在接受《科学新闻》杂志（Science News）采访时表示。

为了达成他们的结论，门德斯与他的共同作者——哈佛-史密森尼天体物理中心的凯文‧奥尔蒂斯‧塞巴洛斯（Kevin Ortiz Ceballos）和哥伦比亚安提奥基亚大学的豪尔赫‧祖卢阿加（Jorge Zuluaga）——分析了波多黎各已不再运作的阿雷西博天文台所收集的历史数据。

研究人员发现，在2020年2月至5月期间，观测站多次捕捉到类似于1977年那个神秘信号的无线电活动。这些信号的来源地点与太空中的冷氢云区域相对应。

“我当时说，‘等一下，等一下!’”门德斯在接受《科学新闻》杂志采访时表示，“如果信号在某个瞬间变亮，那就对了。它就是那个令人惊叹的‘Wow!’信号。”

这些近期的数据显示信号比“Wow!”信号要暗淡，但门德斯解释说，这是因为这些氢云并未受到磁星的照射。“当你计算它们的亮度时，如果它们受到照射，会变得非常亮。”

目前，这个解释还只是一个假说，并非所有专家都认同。

“他提出了一种从未被观察过的现象”，未参与这项研究的SETI天文学家贾森‧赖特（Jason Wright）在接受《科学新闻》采访时说，“这一系列的物理条件非常特殊且精确，目前还不确定这是否可能发生。”

不过，这个假说对于外星生命的探索仍有重要意义。如果这一现象被证实为真，它可能会指引未来对外星生命的搜寻方向——提示研究者们应该重新考虑类似的信号是否真的来自外星生命，还是只是来自氢云的误判。