古代早在春秋战国时期,就已有宦官的记载,在每一朝代的叫法更是不同,称为阉人、寺人、太监、内监,清朝时太监权力大,不少贫困人家为了谋生,会将儿子送进宫内当太监,清末就有一名男孩被爸爸亲自阉割,未料被送进宫不久就民国了。
清史研究学者毛立平表示,明朝宦官制度达到颠峰,成立二十四衙门,职责超越服务内庭的范畴,势力非常大,最著名的就是魏忠贤,而明朝称宦官,清朝则是太监,不少人认为,明朝宦官势力大于清朝太监,但事实并非如此,明朝宦官职位最高者被称为太监,清朝则是使用明朝最高职称呼阉宦群体,而且他们最高可做到4品官的位阶。
毛立平提到,太监工作虽然辛苦,但薪水好又稳定,不少贫困地区的家庭,都会将年幼的儿子送进宫,一般来自京郊直隶一带,当时京城就有人专门为想入宫的人动净身手术,例如北京南长街会计司胡同的毕五、地安门方砖胡同的小刀刘,他们备有专门的净身设备与器具,而且经验丰富,还包办将手术后的孩子送进宫。
但有些人家负担不了手术费,就在家里自行解决,清末太监马德清曾在回忆录说,“房无一椽,地无一垄,吃上顿没下顿”,指从小他的家境贫困,基本上根本没饭吃,他的父亲听闻远房亲戚入宫当太监后,全家都能温饱了,因此萌生将他送进宫的想法。
光绪三十一年,9岁的马德清被父亲压到床上,在没有使用麻药的情况下,父亲亲自为他动净身手术,他回忆起这段往事非常痛苦,甚至一辈子都不愿想起来,手术过程实在是太痛,他数次昏厥,换药时也是痛不欲生,4个月后伤口才愈合,父亲就到处托人,希望将儿子送进宫,直到马德清13岁才入宫,未料不久后就民国了,清廷开始遣散太监。
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