哈勃望远镜目睹土星变色

哈勃望远镜观测发现，在2018年～2020年仅三年里，土星北半球环带的区域和颜色都发生了显着的变化。美国宇航局（NASA）将数据制成了一幅动画，很明显地看到土星北半球近几年发生的变化。

哈勃望远镜拍摄到的土星北半球环带区域发生显着变化。从左到右分别为2018，2019，和2020年的照片。（NASA/ESA/STScI/A. Simon/R. Roth）

土星上一圈一圈漂亮的环带，是上面肆虐的风暴和不断变幻着的云层所展现的效果。数据显示，在2018年到2020年间，有的地区生成了新的环带，有的颜色较浅的环带颜色加深，有的颜色较深的区域却变浅。研究人员估计这是土星大气层或是更深层次出现某些变化的体现。

其中，土星赤道颜色变浅了5%～10%，风速也有些变化。卡西尼（Cassini）探测器在2004～2009年测量赤道的风速大约为每小时约1,300公里;2018年，风速增加至每小时1,600公里;可是到了2019和2020年，测到的风速又降到卡西尼号测到的水平。

由于研究人员根据云层的移动速度测量风速，而土星上风速又和大气高度相关，因此现在研究人员无法确定，这些速度的变化是云层所在的高度出现了变化，还是的确同一高度风速出现了变化。NASA认为需要继续观测一段时间也许能够了解究竟是什么原因导致的变化。

土星是太阳系内由内向外排列，在第六圈轨道绕行太阳的行星，距离太阳14亿公里。土星绕行太阳一圈，也就是土星上的一年，相当于地球上的29年。土星上的一个季节大约是地球上的7年多。地球相对于太阳有一个倾角，导致地球上有四季的变化，土星也有一个倾角，所以土星上南北半球也有四季的变化。

哈勃观测的2018～2020年，应该是土星北半球从夏季向秋季过渡的时期。NASA估计收获太阳能的变化引起的季节变化，可能是让土星云层出现变化的原因。

和木星一样，土星也是一个巨大的气态行星，富含氢气和氦气。不过科学家不排除在土星厚厚的大气外壳的包裹之下，有着硬质地、岩石的内核。

土星是太阳系内第二大行星，是地球的9倍大，拥有50多个卫星，和一圈由水汽和冰渣组成的、美丽而独特的环带。

其中两颗卫星泰坦（Titan，土卫六）和恩克拉多斯（Enceladus，土卫二），在冰川地壳下面似乎有着流动的海洋，里面很可能是宜居的环境。

土星最大的卫星泰坦，也是太阳系内唯一一颗有着厚厚的大气层的卫星。上面的“雨水”很可能是液态甲烷或其它碳氢化合物，落到地面形成河流、湖泊和海洋。科学家认为这种情形和地球几十亿年前刚开始孕育生命时期的环境类似。所以，NASA即将派遣蜻蜓探测器（Dragonfly）登陆泰坦探查究竟，寻找那里可能存在的生命。