泰坦巨龙为了抵达澳洲可能跨越整个南极大陆
泰坦巨龙为了抵达澳洲可能跨越整个南极大陆
据美国国家地理（撰文：Michael Greshko 编译：曾柏谚）：新出土的化石揭露了一段横越无冰时期的南极洲之旅，改写了这群长颈恐龙的演化树。
为了抵达澳洲，被称为“泰坦巨龙”大块头可能跨越了整个南极大陆。
蜥脚类是一群拥有长脖子的草食性恐龙，这个类群包含了已知曾经在地球上出现过最大的陆生动物；而这次在澳洲新发现距今九千八百万到九千五百万年的新属新种化石──艾氏草原龙（Savannasaurus elliottorum），也属于蜥脚类呢。
这份10月20号出版在《科学报告》（Scientific Report）的报告认为，蜥脚类恐龙直到大约一亿年前才踏上澳洲大陆，比起其他类群的恐龙晚了大约数千万年。
除此之外，亲缘关系树分析显示，澳洲的蜥脚类恐龙非常有可能源自南美洲。如果这项推论是真的，也就表示蜥脚类恐龙在白垩纪时必须来一趟从南美洲到澳洲之旅，当时各大陆板块飘移的位置可与现在相去不远啊。
对于陆生的蜥脚类恐龙来说，那时候唯一可以走的陆地在哪呢？当时因为自然的全球暖化所露出的无冰南极大陆，对蜥脚类恐龙来说还算宜人。
服务于澳洲昆士兰温顿（Winton）恐龙时代博物馆（Australian Age of Dinosaurs Museum）的古生物学家史帝芬·波罗帕特（Stephen Poropat）解释：“藉由标记蜥脚类恐龙的演化与板块的相对位置，我们得以推测这些泰坦巨龙大约何时开始迁徙。”
绘制泰坦巨龙的南极洲之旅，少不了要提一下这次新发现的骨头；对蜥脚类化石十分罕见的澳洲而言，这可是难得的新纪录。除了草原龙属（Savannasaurus）以外，也发现了其他不尽完整的残骸，包含了澳洲初次记录到的蜥脚类头骨，属于已知的位在迪亚曼蒂纳属（Diamantinasaurus matildae）下的恐龙。
并未参与这次研究的爱丁堡大学古生物学家史帝芬·布鲁索（Stephen Brusatte）在来信中提及：“澳洲始终是恐龙研究上的『黑暗大陆』。我们对生活在澳洲的恐龙所知甚少，连带使得研究恐龙在全球迁徙的情形相当困难。”他补充说道：“这次草原龙属（Savannasaurus）的化石新纪录，得以使我们一窥蜥脚类这曾以澳洲为家的长脖子大个儿。”
与众不同
草原龙在澳洲第一笔的化石纪录，是2005年大卫艾略特（David Ellioot）在东澳草原上发现的。大卫除了是一名牧羊人之外，也身兼恐龙爱好者的身分，他带起了澳洲澳洲的化石研究风气，并创立了恐龙时代博物馆。
而紧接的挖掘工作有更多草原龙化石出土。由于这些化石都包裹在比混凝土还要坚硬的岩石中，因此志工们花了许多年才清理出这些骨头，波罗帕特与他们伙伴又花了更多年的时间来分析这些遗骸。
艾洛特在声明稿中如此说道：“要描述这些恐龙可要花上好长一段时间，不过这还是非常令人振奋，它们与世界上其他地方的蜥脚类恐龙都非常不一样。”
一如所有的蜥脚类，草原龙为了减轻庞大骨架的重量，具备了中空的骨头与遍布全身的气囊。据推测，这种恐龙大约有6.1公尺高，15到20吨重。
不过就某方面来说，草原龙的确有些与众不同之处。同为共同作者，任职于伦敦大学的古生物学家与蜥脚类专家──保罗·厄普丘奇（Paul Upchurch），提到草原龙的臀部非常宽，这也许使得它们在路上漫步时更加稳定与灵活。
它们的骨盆也让厄普丘奇十分意外：“这部分的骨头就像纸一样薄，我从未在其他蜥脚类的骨盆上见过这么薄的骨头。”波罗帕特补充说明，从宽广的骨头推断，这种恐龙的腹部比起它们苗条的亲戚庞大许多，允许更加庞大与盘绕的消化系统，能够从食物中吸收更多的养分。 “从身体构造来看，草原龙看起来就像一个巨大的发酵槽…也像一个长脖子长腿的河马。”
不过厄普丘奇与波罗帕特都坦言，要理解草原龙与其亲戚，以及它们是如何抵达澳洲大陆的，都还有许多工作有待完成。
波罗帕特表示，他们团队很快会回顾草原龙的亲缘关系与综合描述这份新化石，厘清该物种的分类地位。
而厄普丘奇则说，团队正手改写已经发表的相关演化树，这使得科学家们对于泰坦巨龙在古代何时生活、亡佚与分布更有把握。厄普丘奇言道：“就陆生动物而言，，它们突破了许多极限。”
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