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天文学家确认了其中一个神秘宇宙电波的来源！

快速电波爆(FRBs)可说是目前宇宙中最怪的现象。它们是太空中侦测到的某种最有爆发性的信号，它们在每毫秒中产生的能量跟5亿颗太阳的能量一样多，科学家一直努力要解释它们。

现在，天文学家已确定其中一个最有名的快速电波爆的确切位置，它提供了更多证据，证明这些神秘信号来自年轻的中子星(neutron star)，这是未知的宇宙中最密集的物体。但有一个发现，现在宇宙中可能有两种快速电波爆，这只能解释其中一个电波爆。

快速电波爆是很令人困惑的现象，科学家难以研究，因为那就像在跟宇宙一样大的草堆中寻找一根针的轨迹，而这个草堆会在几千分之一秒中消失。

由于它们出现的时间十分短暂，天文学家只侦测到其中23个电波爆，但据估计，每天有大约2千个快速电波爆在宇宙间爆发。

但有一个很特别的快速电波爆，名叫FRB 121102，它终于给我们一个有希望的机会，因为它是我们测到的第一个“重覆的快速电波爆”。

这30个信号从宇宙中的同一个地方发射，这代表天文学家能把望远镜对准那个地点，而不是随机搜寻深太空，期望能捕捉到一个光点。

几个月前，加拿大麦基尔大学(McGill University)的研究者宣布，他们在新墨西哥州用特大天线阵(VLA)望远镜，缩小FRB 121102重覆信号来源的范围，这是一个暗淡的矮星系(dwarf galaxy)，离地球超过30亿光年。

正如我们当时所报导的，在发现这些重覆的快速电波爆前，主要的假设是电波爆来自银河系内部，是由两个中子星之间一次性的灾难型碰撞所产生，跟形成黑洞的过程相同。

既然我们知道FRB 121102来自银河的星系之外，科学家就得重新思考它们的起源，麦基尔研究团队赞同中子星是最有可能的成因。

中子星是极密集的物体，它们在恒星塌缩后成形，而且在它们旋转时，会发射普通电波的脉冲波。

有高磁性的中子星，名叫磁星(magnetar)，它被超新星(supernova)或脉冲星(pulsar)发射的物质包围，而磁星能解释重覆爆发的能量。

如今多亏了哈伯太空望远镜(Hubble Space Telescope)的新影像、夏威夷8.2公尺的昴宿望远镜(Subaru Telescope)，麦基尔研究团队和日本东北大学(Tohoku University)团队才能更深入钻研FRB 121102的来源，延伸到遥远的矮人星系附近的巨大雏恒星(stellar nursery)。

Ken Croswell为新科学人杂志(New Scientist)报导：“哈伯和昴宿望远镜的影像显示，恒星形成的复合物位于小星系的边界。”

“哈伯望远镜对星系的可视直径为2万光年左右，是银河的六分之一。雏恒星离星系中心6200光年，横跨了4400光年，远远大于银河中所有已知的雏恒星。”

我们应该指出，麦基尔和东北大学研究团队的研究成果尚未接受同侪审查(peer-reviewed)，所以某些细节可能会随着独立审查而更改。

但他们说，确定FRB 121102重覆信号的来源为恒星形成区，这件事强化了年轻中子星是成因的事实，因为它们正是会出现在此处的现象。

现在有趣的地方是，正当我们在使FRB 121102的解释更精确时，我们可能更不了解太空中其他不重覆爆发的快速电波爆。

圣路易斯华盛顿大学(Washington University in St Louis)的Jonathan Katz，他没参与上述的任何研究，他告诉新科学人杂志，将所有快速电波爆跟年轻中子星联想在一起是有可能的，而另一位专家，美国国立无线电天文观测站(US National Radio Astronomy Observatory)的Dale Frail说，那可能是形成快速电波爆的原因。

他说：“我不愿只因一个研究样本就下这样的结论。”

搜寻工作持续进行中，但随着这台新的澳洲望远镜在短短四天的运作中，首度侦测到快速电波爆，可以指望的是，我们不必等太久，就能增加研究样本的数量。