南非发现2.5亿年前巨型两栖动物遗迹

2.5亿年前的爬行动物遗迹（A）与当代鳄鱼的印痕（B）的对比图。左下比例尺长度为30厘米。（Groenewald et al., 2023, PLOS ONE, CC-BY 4.0）

南非东部卡鲁盆地（Karoo Basin）发现2.5亿年前巨型两栖动物的遗迹，比恐龙的年代更加古老。科学家推测其体形和运动姿势类似鳄鱼。

据美国科学促进会（AAAS）新闻网站EurekAlert!报道，南非金山大学（University of the Witwatersrand，又称威特沃特斯兰德大学）的科学家于3月29日在开放学术研究网站PLOS One上描述，该远古生物为2米长的两栖爬行动物，类似鳄鱼或蝾螈。

科学家之前只能根据骨骼化石粗略了解这种远古两栖动物，而最新发现的化石提供了更多信息，因此能深入研究其生活习性或运动特点。

另据《史密森尼杂志》（Smithsonian）报道，科学家分辨出15块清晰的化石，认定其中7块属于这个生物身体造成的压痕，显示出其休息时的动作特点;其它一些印迹为尾巴所留下，提示其游泳时的运动姿势，或扑食过程中的动作特点。

美国西科罗拉多博物馆（Museums of Western Colorado ）古生物学家茱莉亚·麦克休（Julia McHugh）评论道：“有趣的是这些印迹的深度。”

这种远古动物的尾部印迹很深，说明它们的尾巴粗壮有力，可以支撑全身的重量。科学家还根据印迹的凹陷特征，推测它们会像鳄鱼那样左右摇摆尾巴在水中运动。

科学家也根据其脚印化石，分析这种生物像鳄鱼那样在游泳时收紧其四肢。

科学家在该地区还发现了其它四足类动物、鱼类及非脊椎生物，因此能深入研究2.5亿年前的生态情况。

该印迹化石发现于南非东部夸祖鲁-纳塔尔省（KwaZulu-Natal）卡鲁盆地的一个考古地点，被命名为Dave Green古地表，其地质特征很可能源于潮滩平地或古老卡鲁海（Karoo Sea）的泻湖地带。

此研究论文可见于开放学术网PLOS One。