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第一个恐龙尾巴被发现保存在琥珀里！

让科学家高兴的是，这个来自9千9百万年前令人难以置信的附肢包覆着羽毛。

一只活在9千9百万年前的恐龙的一小段羽毛尾巴被保存在琥珀。白垩纪时代的蚂蚁和植物残骸也被困在树脂中。

根据当代生物学(Current Biology)杂志在今天发表的一篇报告，一只9千9百万年前恐龙的尾巴，包括骨头、软组织、甚至羽毛，被发现保存在琥珀中。

虽然个别的恐龙时代羽毛已经在琥珀中找到，而且有羽毛的恐龙的证据也保存在化石的印记中，这是第一次科学家能够很清楚地把保存良好的羽毛与恐龙联系在一起，从而更了解恐龙羽毛的演化和结构。

在琥珀中发现到保存非常好的恐龙羽毛尾巴

这项研究由中国地质大学(China University of Geosciences)古生物学家邢立达(Lida Xing)所领导，部分资助来自于国家地理学会远征协会(National Geographic Society’s Expeditions Council)。

透露真相的尾巴

这个半透明的白垩纪时代中期的琥珀样品，大致上是干杏仁的大小和形状，保存了飞行鸟羽毛与恐龙羽毛之间的最早差异之一。(按此来进一步了解恐龙和鸟类之间的进化关系。)

树脂块里面是一个1.4英寸覆盖着精致羽毛的附属物，被形容为栗褐色带有灰白或白色的底面。

微电脑断层扫描揭露覆盖在恐龙尾巴的精美羽毛。

样品的电脑断层扫描和显微镜分析，展示了来自细长尾巴的中段或末端的8个脊椎骨，尾巴最初可能是由超过25个脊椎骨所组成的。

尾巴底面的扫描显示出羽毛的排列。

基于尾巴的结构，研究人员认为它属于一只少年时期的虚骨龙(coelurosaur)，是兽脚亚目(theropod)食肉恐龙类的成员。兽脚亚目恐龙包括从暴龙(tyrannosaur)到现代鸟类。

有羽毛，但它能飞吗？

样本中铰接尾椎骨的存在，能够让研究人员排除羽毛是属于史前鸟类的可能性。现代鸟类和他们最接近的白垩纪祖先，以一副被称为尾综骨(pygostyle)的混合尾椎为特征，让尾部羽毛能够作为一个单一部位来移动。

加拿大皇家萨斯喀彻温博物馆(Royal Saskatchewan Museum)的无脊椎动物古生物学馆长暨研究共同作者莱恩‧麦凯勒(Ryan McKellar)说：“如果你曾经准备过一只火鸡，那么你就看过尾综骨。”

恐龙羽毛的结构是开放的、可弯曲的，类似于现代的装饰羽毛。

恐龙羽毛的特点是有一个不明确的中心轴(羽轴)，而且看起来像是尾部任一侧的龙骨。开放、可弯曲的结构的羽毛，比起飞行羽毛，更像是现代装饰羽毛。飞行羽毛有明确的中心轴、分支、再分支、以及将结构锁在一起的钩。

同一研究小组在今年6月的一份报告中，保留在琥珀中的白垩纪时代鸟翅膀，揭露出羽毛非常类似于现代鸟类的飞行羽毛。

麦凯勒说：“这项研究结论出，如果恐龙尾巴的整个长度是覆盖在样本中所看到的羽毛类型，恐龙“很可能是不能飞”。更确切地说，这样的羽毛可能充当信号功能或是扮演温度调节的角色。”

演化不良的尾部羽毛也暗示着白垩纪尾巴的拥有者是落在兽脚亚目类恐龙演化树(evolutionary tree)的某个地方。提到包括偷蛋龙(oviraptorauraur)和镰刀龙(therizinosaur)的虚骨龙类的次族群，立达建议：“也许是一只基本的[原始的]手盗龙(maniraptoran)。”

指定珠宝，但带有银色衬里

这个琥珀样品，正式名称为DIP-V-15103以及绰号“依娃(Eva)”，以纪念古植物学家依娃‧科普尔哈斯(Eva Koppelhus)，共同作者菲利普·柯里(Philip Currie)的妻子，来自缅甸北部克钦邦(Kachin state)胡康河谷(Hukawng Valley)的一个矿区。这个地区的琥珀最可能包含世界上最多种类的白垩纪动物和植物生命。

它是十多个琥珀样品之一，具有明显的内含物，由邢和他的研究小组在2015年在克钦邦首府密支那(Myitkyina)的知名琥珀市场收集到。在今年初夏发表的其他样品中的两个，则包含了恐龙时代的鸟翼。

绝大部分的缅甸琥珀用于首饰和雕刻，而“依娃(Eva)”样品在被研究人员收集到的时候，已经被塑造成形了。

来自缅甸矿区的琥珀样品被珠宝制造商部分地塑造成椭圆形。

然而，依娃的修改有一个银色的衬里。麦凯勒提到：它穿过尾部提供了“一个很好的横截面”，让科学家能够研究暴露表面的化学性质。”

这项研究揭露了亚铁离子(ferrous iron)的存在，亚铁离子是一度出现在恐龙软组织的血红素分解产物。

麦凯勒说：“[铁]仍然存在的事实，对于未来的分析以获得分析物上其他像是色素形成(pigmentation)的化学讯息，或甚至辨识原始角蛋白(original keratin)的部分，提供了很多的希望。也许不是对这个特别的样品，而是对将来其他[样品]。”

同时，邢认为缅甸政府与控制胡康河谷的克钦独立军之间几十年冲突“接近结束”，将导致到琥珀矿区科学访问的增加，从而增加引人注目的发现。

他相当自信地推测：“也许我们可以找到一只完整的恐龙。”