非洲与南美洲的两组恐龙脚印几乎完全一致

肉食恐龙的脚印化石。（Shutterstock）

古生物学家近日在非洲和南美洲发现了两组相对应的早期白垩纪恐龙脚印。一组在巴西，另一组则在约3,700英里远的喀麦隆。这些二百六十多个脚印为人们呈现了，数百万年前，当非洲与南美洲尚未分裂时，陆栖恐龙最后一次能够在这两个国内之间自由漫步的踪迹。

这项研究成果于8月23日由新墨西哥自然历史与科学博物馆（New Mexico Museum of Natural History & Science）发表。

“我们确认这些脚印在年代上相当吻合，”研究共同作者、南方卫理公会大学（Southern Methodist University）的古生物学家 Louis L. Jacobs 在声明中提到，“从它们所处的地质和板块构造背景来看，也极为相似。就脚印的形状而言，它们则几乎完全一致。”

研究这些恐龙脚印化石非常重要，因为它们能提供关于恐龙和其它生物的行走或奔跑速度的线索，甚至可能透露出它们皮肤的样貌。相较于更常见的身体化石，如牙齿或骨骼，脚印化石往往能提供这些古老生物与环境互动的证据，并可能显示出它们所处环境的面貌。

研究团队认为，大多数的脚印是由三趾恐龙，即兽脚类恐龙所留下的。也有一些脚印可能属于蜥脚类或鸟臀目恐龙。这些脚印留在数条古老河流和湖泊的泥沙中，形成于1.2亿年前的一个名为Gondwana的巨大单一国内上。Gondwana是从更庞大的盘古国内（Pangea，又称泛国内）分离出来的。在非洲和南美洲的连接最终断裂前，湖泊在这些盆地间形成。

“植物为食草动物提供食物，形成了一个食物链，”Jacobs表示，“河流和湖泊留下的泥泞沉积物中包含了恐龙的脚印，其中不乏肉食性恐龙的脚印，这证明了这些河谷在1.2亿年前曾是生命跨越国内的特定通道。”

约在1.4亿年前，南美洲与非洲开始分离。这次板块分裂在地壳的原有弱点处引发了巨大的裂缝，称作裂谷。随着两块国内下的板块逐渐分开，地幔中的岩浆上涌至地表。这些岩浆形成了新的海洋地壳，使得国内逐渐远离彼此。最终，南大西洋海域填补了这些新国内之间的空隙。

在巴西东北部的Borborema地区，科学家发现了南美洲恐龙的脚印;而在喀麦隆北部的Koum盆地，则发现了非洲恐龙的脚印。这些恐龙脚印所在的两个地点，都保留着当国内分裂时的地质证据。这些地区都存在着由于地球地壳拉扯而形成的地质结构，即“半地堑盆地”（half-graben basins）。这些盆地中含有古老的河流、湖泊沉积物及化石花粉，这显示该地区的历史约为1.2亿年。

“非洲与南美洲之间最年轻且最狭窄的地质连结位于巴西东北部的弯曲地带，正好与现今喀麦隆的海岸线沿着几内亚湾相邻，” Jacobs 表示，“这两块国内在这条狭窄的通道上是相连的，因此理论上两侧的动物都有可能穿越此处。”