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前额叶皮质的奇迹：如何保养你的记忆引擎！

忧郁症或阿兹海默症?前额叶皮质的双面效应

额叶损伤病患遇到的记忆问题，跟我们在日常生活中所面对的记忆挑战有着直接的关联，而这个关联成为我对前额叶皮质深感兴趣的原因之一。即使在没有具体损伤的情况下，前额叶皮质的功能仍会受到许多因素影响，进一步导致显着的记忆问题，例如我在埃文斯顿医院神经心理学诊间测试的许多病患，转介过来是为了评估阿兹海默症的可能性，但在进一步测验后，却发现是临床上的忧郁症。

在年纪较长的成人身上，忧郁症有可能看起来很像早期的阿兹海默症，好比我曾经测验过一名刚退休不久的学校老师，他一向以头脑清晰自豪，现在却难以专注，一直忘东忘西。尽管从磁振造影看不出明显的脑部损伤，但他的认知却不比前额叶皮质受损的人好上多少。他和医生都没想到，这些认知问题可能与他刚经历一场离婚，以及几十年来第一次独居的情况有关。

前额叶皮质是脑部最晚成熟的区域之一，在整个青春期会持续调整与其他脑区的联系。儿童虽然学习很快，却不擅长专注在应该专注的事物上，因为容易分心。这对于有 ADHD（注意力缺失/过动障碍症）的儿童更是严重，他们在学校表现不佳并不是因为缺乏理解力，而是因为在教室里难以集中注意力、培养有效的学习习惯，以及利用可以应付考试的策略。有大量证据显示，ADHD与前额叶皮质的异常活动有关。

前额叶皮质也是我们进入老年时，首先开始衰退的区域之一，我们因此觉得自己变得比较健忘。幸好，对多数年长的人来说，形成记忆的能力不会有问题，倒是专注力的改变会影响我们记忆事件的方式。举例来说，你可能记不住你在表妹婚礼上遇到的某个人叫什么名字，却可以记得你们会面时各式各样的其他资讯，诸如他脸上有雀斑，戴着鲜黄色的领结，或不停说着他最近到田纳西州那许维尔（Nashville）的事。

随着年龄变长，我们想起琐事却想不起重要事情的倾向也会提高。已经有无数研究显示，在必须专心、忽视干扰的情况下记忆时，年长者表现得比年轻人要差，然而他们记得干扰讯息的能力却与年轻人一样好，有时甚至更好。随着年岁渐长，我们依然能够学习，却较难专注于想要记住的细节，反倒常常记住无关紧要的事情。

多工杀手：为什么一心多用让你大脑退化

除了年龄之外，让你觉得自己的前额叶皮质有问题的因素多得不得了。在现代世界里，一心多用恐怕是最常见的罪魁祸首。我们的对话、活动和会议不断受到简讯、电话的干扰，而我们本身又常把注意力分散在好几个目标上，使得问题更加严重。就算是神经科学家也无法免于多工作业--在今天，几乎每一场学术演讲中，都能发现台下的科学家（包括我自己）拿出笔记型电脑，时而听讲、时而回电子邮件。

很多人甚至对一心多用的能力很自豪，但同时做两件事很难不用付出代价。为了达成目标，前额叶皮质能帮助我们专注在所需的事情上，但如果我们在不同目标间迅速换来换去，这项美妙的能力就会消失。

加州大学旧金山分校神经科学家安卡佛（Melina Uncapher）的团队便指出，“媒体多工”（media multitasking）对记忆不利，意思是在不同媒体的讯息间切换会妨碍记忆，例如一下子看简讯、一下子看电子邮件。更严重的是，习惯重度媒体多工的人，平均而言前额叶皮质的某些区域会变得较薄。

至于额叶的功能失常究竟是媒体多工的原因或是结果，还需要更多研究才能了解，但不管如何，这里传达出来的讯息相当一致。我的乐团伙伴米勒尔（Earl Miller）是世界顶尖的前额叶皮质专家及麻省理工学院的教授，他经常这样说：

“没有所谓一心多用;你只是轮流把不同的事情做得很糟。”

前额叶的功能也会遭到一些健康问题的破坏。例如高血压和糖尿病会伤害大脑各区域间相互沟通的神经纤维通路，也就是白质。我和同事发现，与年龄相关的白质损伤，似乎会让前额叶皮质失去跟大脑其他部分的联系--试想这名执行长被单独锁在房间里，无法使用电话和网络。

感染疾病后如果造成脑部的发炎，也可能导致相似的结果，例如在新冠肺炎流行早期受到感染的人，注意力和记忆力等执行功能出现衰退，而且前额叶皮质部分区域的结构发生改变。

一旦前额叶的运作发生改变，就可能导致“脑雾”（又称为“长新冠”）--当感染的时间很长，或罹患慢性疲劳症候群（chronic fatigue syndrome）等与感染相关的病症时，有机率出现脑雾的症状。

感染或罹患慢性疲劳症候群，都可能影响到前额叶皮质。图/envato

养成健康生活：强化前额叶皮质的简单步骤

如果我们生活时忽视自己的身心健康，也可能使前额叶皮质暂时失能。例如睡眠剥夺可能对前额叶皮质和记忆造成毁灭性的打击。酒精也对前额叶皮质带来负面影响，有些研究显示这些影响在大量喝酒后还会持续好几天。我们在后面的章节将探讨，压力会破坏前额叶的运作。如果你在充满压力的一周工作之后，熬夜喝酒又不停滑手机看网络新闻，然后整个周末都在跟脑雾奋战，不用太惊讶。

幸运的是，我们确实可以做一些事来增进前额叶皮质的运作，虽然那些事可能跟你想的不一样。你的脑是身体的一部分，所以任何对身体有帮助的事情，对你的脑都有帮助，进一步也对记忆有帮助。例如充足的睡眠、适度的运动、健康的饮食，这些事物都有益于你的生理和心理健康，也有益于你的前额叶皮质。

有氧运动如跑步，能促进脑部化学物质释放，进而提升神经可塑性，改善为脑运送氧气和能量的血管系统，降低发炎并减少罹患脑血管疾病和糖尿病的可能性。运动也会改善睡眠、降低压力，而睡眠不足和压力过高正是耗尽前额叶资源的两大元凶。

这些因素会一同作用，影响记忆功能在我们年龄增长时的维持状况。有一项令人敬佩的研究，追踪了多达两万九千人的记忆表现，发现那些在生活方式里包含上述某些有益因素的人，在十年期间记忆能力的维持状况也较佳。