饿死又生得少，研究：海洋暖化正在杀死座头鲸

海洋暖化破坏生态系统，食物链最顶端物种影响最大。几十年前因商业捕鲸，北太平洋座头鲸数量一度剩下千头，国际禁止捕鲸后，花 40 年才完全恢复，2012 年座头鲸数量达 3.4 万头高峰后又急遽减少，科学家找到原因，发现是海洋暖化饿死座头鲸。

科学家估计，1976 年北太平洋座头鲸数量只剩 1,200~1,600 只。1982 年国际捕鲸委员会禁止商业捕鲸后，座头鲸数量开始恢复，2002 年约 1.7 万只增加到 2012 接近 3.4 万只，不再需要《濒危物种法》保护。

然而拉长时间看，座头鲸花 40 年才恢复原本数量，但到 2021 年座头鲸数量又降至约 26,600 只。科学家发现关键在 2013 年后持续四年海洋暖化，大量暖水袭击，形成不断扩大的热点，从阿拉斯加湾一直延伸到下加州，2014~2016 年记录到最高海水温度比平均值高 3°C~6°C。

外媒回忆一起事件反应这场生态浩劫。1972 年绰号 Festus 的座头鲸首次在阿拉斯加东南部的山区海岸发现，44 年来每年夏天都会回来，在北太平洋寒冷、营养丰富的海水中捕食，为鲸鱼观赏者、当地人和生物学家带来欢乐，然后冬季返回夏威夷繁殖。但 2016 年 6 月，Festus 发现于冰河湾国家公园死亡，主因是饥饿，科学家认为这可能是由有史以来最极端的海洋热浪。

AI 技术协助清点座头鲸数量变化

发表于《皇家学会开放科学》新研究利用 AI 和 20 年间 46 个组织和 4,292 名社区科学贡献者上传至 Happywhale 平台图像发现，2012~2021 年大量温暖海水导致北太平洋大约 7,000 只鲸鱼死亡，占族群数量 20%。

全球社群提供 Happywhale 近 80 万张照片，透过 AI 辨识超过十万头鲸鱼个体。研究采 20 万张照片辨识的三万头座头鲸动态，作者称过去都仰赖人工船舶调查等方法估算数量，如果没有 AI 进行自动图像识别，无法做到这么大规模的研究。

暖化导致座头鲸饿死与繁殖力降低

除了鲸鱼死亡之外，饥饿也会导致“瘦鲸”，新生的座头鲸数量也大降。研究认为，2014~2016 年海洋热浪确实降低海洋的生产力，严重减少座头鲸的数量。在夏威夷最明显，夏威夷海域是座头鲸的繁殖地，来自北太平洋的座头鲸会在 28 天内移动 4,800 公里到夏威夷海域交配和生产，但 2021 年夏威夷座头鲸数量比峰值减少三分之一以上。

地球正在经历的暖化约 90% 发生在海洋。空气和水暖化都会导致海冰消失、海平面上升、极端天气条件和生态系统变化，极端高温对海洋系统具有破坏性和致命性。美国国家海洋暨大气总署 （NOAA） 先前曾表示，“气候变迁对鲸鱼的影响尚不清楚，但是生活在高纬度地区的鲸鱼面临的最大威胁之一”。

动物或许能承受较短或不太频繁的海洋热浪，但如果热浪更频繁且影响范围更大，就会对生态系统造成压力。研究作者并不认为气候变迁会像商业捕鲸导致座头鲸几近灭绝，但也会对鲸鱼生存环境破坏不小。