星链卫星将超2000颗，新增卫星激光通讯功能

太平洋时间（PT）1月18日下午4点零4分，SpaceX公司的猎鹰9号火箭将发射49颗星链（Starlink）卫星进入低空轨道。

星链卫星在仙女座星系照片上造成一道亮线。（Caltech Optical Observatories/IPAC）

加上这些卫星，地球上空的星链卫星总数第一次超过2,000颗。不过SpaceX总裁伊隆‧马斯克（Elon Musk）16日发布的推文说，已经有几百颗卫星有些问题，被调整到维修轨道上等待处理。

这是新年以来猎鹰9火箭的第三次发射任务。从佛罗里达州的卡纳维拉尔角（Cape Canaveral）基地发射升空15分钟后，49颗星链卫星将抵达地球低空轨道。而猎鹰9号火箭的助推器将再次被回收，降落在大西洋上名为“缺乏庄严肃穆”号（A Shortfall of Gravitas，又译“重力不足”）的回收船上，以备下次再用。

马斯克说，这批卫星新增了激光通讯功能，帮助这些卫星在轨道上互相之间直接通讯，减少所需要的地面通讯站的数量，而地面通讯站成本比较高。

太空激光通讯是现在最先进的太空通讯技术，据信通讯速度可以达到现在所用的无线电波通讯速度的10倍～100倍。美国宇航局（NASA）2021年12月也发射了一些设备测试这项技术。业界形容，太空通讯从现用的无线电通讯升级为激光通讯，就像互联网当年从拨号上网升级到光纤通讯的飞跃。

这次发射任务是第九次使用同一个猎鹰9号助推器。它承担过GPS卫星发射、土耳其通讯卫星发射和六次星链卫星发射任务。有兴趣的读者可以在这里观看这次发射的直播视频。

太空照片上出现卫星轨迹

星链是SpaceX公司推出的利用群阵卫星为地面提供互联网服务的项目。该公司分批发射卫星进入轨道，目前已发射超过2,000颗，已经获批可以发射的有1.2万颗之多。公司最终希望能够发射4万颗。

1月14日发表于《天文物理期刊通讯》（The Astrophysical Journal Letters）的一份研究提出了这些卫星带来的一个明显的后果：以后地面太空望远镜拍摄的照片上将出现一道道卫星经过的白色轨迹。

这份研究以美国加州帕洛玛天文台（Palomar Observatory）的兹威基瞬变设施（Zwicky Transient Facility，ZTF）望远镜为例，展示了带有一条白线的观测照片。这条白线就是星链卫星在望远镜视野内飞过时，其闪亮的外壳反射阳光被拍下的效果。尤其是黄昏时间拍摄的照片受影响最严重。

研究分析了星链项目开始这两年以来，望远镜拍摄的档案照片内白线出现的几率。研究显示，现在出现白线照片的数量是两年前的35倍，而且这个问题仍在恶化。

研究人员根据望远镜观测的角度和星链卫星的轨道，估计当地球轨道上的星链卫星数量达到1万颗的时候，这部望远镜在黄昏时间拍摄的每张照片上都会出现白线。当星链卫星达到4万颗的时候，每张照片上将有4道白线。

更糟糕的是，世界上不只SpaceX一家公司在建造这类群阵卫星互联网项目。目前估计，在未来几年里地球低空轨道将有10万颗这类卫星。