科学家确定“新视野”号探测器的下一步探险

新视野号持续传回令人惊叹的冥王星照片

据国外媒体报道，在到达矮行星冥王星快两年后，美国宇航局（NASA）的新视野（新地平线）太空船准备探索太阳系冰冷的外围。现在，航天器正在飞往在柯伊伯带距冥王星约有10亿英里（16亿千米）的一颗小而且年龄很大的天体。这个遥远的区域围绕着太阳系，充满了数万亿的冰岩石有待探索。这个新目标，于2014年六月被哈勃太空望远镜发现，被称为2014 MU69。自从2006年新视野探测器发射后，冥王星就失去了行星地位，只是最大的柯伊伯带天体（KBO）。

2015年7月14日，NASA发射的新视野号探测器飞掠冥王星，成为人类首颗造访冥王星的探测器。探测器花费了16个月的时间发回所有关于冥王星的数据，行星科学家可以尽情使用。周四（1月19）美国西南研究院新视野探测器的首席研究员Alan Stern在一场社交网站现场活动中说：“新视野探测器成功掠过冥王星，我们在地面也接收到所有数据，我们应向它致敬。”多亏新视野探测器，科学家现在有了冥王星的全球地图，也有它的奇特的山地景观和冰火山的最详细的图像。

冥王星上的高山脉暗示它地表的地质活动。此外，新视野号还发回了一张令人惊叹的冥王星照片，显示在其表面有一个巨大的心形的盆地（非官方称为汤博区），很快成为冥王星的最出名的特征，造成互联网风暴并在数百份世界各地的报纸上占据头版。探测器飞越冥王星，也提供科学家研究其卫星的机会，特别是卡戎（Charon）。研究人员发现卡戎和冥王星是潮汐锁定，意味着卡戎始终有一面对着冥王星，反之亦然，结果是冥王星的心形特征总是面对卡戎。

在卡戎北极发现大红斑，这意味着他可能从冥王星上带走一些物质到其大气层。Stern说：“我们发现的一点是，小行星可以和大行星一样复杂，这打破了我们的期望。所有关于冥王星的新发现都让我们今后更想探索柯伊伯带。”团队仍在分析海量数据，正在紧急计划下一阶段的任务——飞越2014 MU69。2019年1月将实现。新视野探测器科学团队Kelsi Singer说，冥王星是已知的在柯伊伯带最大的天体，但是MU69就小很多了，比较能代表上万亿颗的KBO。

冥王星大小和北美洲差不多大，直径为1475英里（2370千米），而MU69直径小于30英里（大约45千米）。Singer说：“MU69的轨道特殊，可能是太阳系形成早期时的天体。因此，我们认为通过研究MU69可以知道太阳系组成天体是什么。”选择MU69作为下一个目标的部分原因是达到它所需的燃料更少，可以让新视野探测器留下足够的燃料。Singer说：“MU69挺有趣的，但我们的选择也很有限。我们使用哈勃太空望远镜寻找可以让探测器留下足够燃料的太空区域，能够使探测器到达目标天体。有三个候选天体，但是其他的两个候选天体，探测器不能飞到。

约翰霍普金斯大学应用物理实验室新视野探测器的项目经理，Glen Fountain称，新视野探测器以放射性钚电源为动力，能够使它飞到21世纪30年代中叶。但是当探测器在2019年掠过MU69之后，可能就没有足够的燃料支持它完成别的任务。Singer说：“我们不可能改变方向，但我们仍在努力。我们有可能观察到一些其他天体，但是还没确定。因此我们要留意看我们能找到什么。”

现在，该团队将继续专注于MU69飞越计划和筛选来自冥王星的数据。研究人员需要提前计划好探测器的每一个动作。因为距离探测器与地面通信会有六个小时的延迟，他们无法实时命令探测器该做什么。相反，团队必须至少提前几个月计划新视野探测器的每一次观察和数据传输。

Singer说，探测器将拍摄MU69的照片，从远处开始。在掠过期间，新视野探测器可以飞近MU69，比到冥王星的距离要近，因为小天体的引力要小得多。这意味着，拍摄的MU69的照片的分辨率会比拍摄的冥王星照片要高。Singer说，这是她和团队期待看到的。四月份，新视野探测器在从冥王星飞往MU69的半道上，还要再飞行21个月。