NASA图片呈现经典螺旋星系旋臂轮廓清晰

美国NASA的哈伯太空望远镜所拍摄的NGC 3430螺旋星系。（NASA）

美国国家航空航天局（NASA）的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）所拍摄的一张图片呈现了经典的螺旋星系NGC 3430。该星系拥有轮廓清晰的张开旋臂，曾被天文学家用来定义星系的分类。

NASA网站于7月26日公布了这张图片。图片中的螺旋星系NGC 3430位于小狮座（Leo Minor），距离地球1亿光年。

有几个距离NGC 3430比较近的其他星系就在图片的边框之外，其中一个近到能与NGC 3430进行引力的相互作用，并促使该星系中的一些恒星形成。在图片中，这些恒星就是在该星系主要螺旋结构附近但在其外部的亮蓝色斑块。

NGC 3430有一个明亮的核心，它像风车般的旋臂似乎从核心向外辐射。黑暗的尘埃带和明亮的恒星形成区域有助于定义这些旋臂。

NGC 3430的清晰外观可能是美国天文学家哈伯（Edwin Hubble）用来协助定义他的星系分类的原因之一。哈伯在1926年撰写的一篇论文中概述了大约400个星系。按外观分类，这些星系可分为螺旋星系、棒旋星系、透镜状星系、椭圆星系或不规则星系。

事实证明，这种简单的类型学极具影响力，天文学家迄今仍依据哈伯的这些分类来拟订详尽的计划。NGC 3430这个螺旋星系的旋臂张开、轮廓清晰，但中心没有明显的条状结构。

螺旋星系在成熟的过程中似乎会在其中心形成条状结构，但如果条状结构附近的质量变得不稳定，这些条状结构就会消失。

另外在8月2日，NASA网站也公布了一张矮椭球星系IC 3430的图片。有别于NGC 3430，IC 3430并没有明显的旋臂或条状结构。

美国NASA的哈伯太空望远镜所拍摄的IC 3430矮椭球星系。（NASA）

IC 3430位于处女座（Virgo），距离地球4,500万光年，是处女座星系团（Virgo Cluster）的一部分。处女座星系团是一个丰富的星系集合，有大大小小的星系，其中许多星系在类型上与IC 3430这个小型星系非常相似。

就像比较大的椭圆星系一样，IC 3430也具有光滑的椭圆形外观，但缺乏旋臂或条状结构等可识别的特征，也缺少恒星形成所需的大部分气体。

有趣的是，IC 3430确实有一个由炽热的大质量蓝色恒星所组成的核心，这在椭圆星系中并不常见。这表明它最近有恒星形成的活动。

天文学家认为，该星系产生的压力穿过处女座星系团内的气体，点燃了IC 3430 核心内的气体，进而形成了比较新的恒星。

矮星系其实只是恒星较少的星系，通常少于10亿颗，但这经常足以让它们以微型方式复制出与较大星系相同的形式。比如说，有像IC 3430这样的矮椭圆星系，还有矮不规则星系和矮螺旋星系等。