天文学家发现：数亿光年外黑洞喷流转向地球

耀星体朝向地球发出高能粒子喷流的艺术假想图。（NASA/JPL-Caltech）

一个国际天文学家小组发现一个星系中心的黑洞突然改变了其喷流的方向，并直接指向地球。

这个被命名为PBC J2333.9-2343的星系距离地球超过6.56亿光年，现被天文学家归类为巨型射电星系（Giant Radio Galaxy），其核心是一个耀星体。耀星体（Blazar）是一种由黑洞供能驱动的星系，它以接近光速向地球射出高能粒子流。

研究人员在广泛的电磁波谱范围内观察了这个星系，包括无线电、光学波段、红外线、X射线、紫外线和伽马射线。然后将该星系与大量已知的耀星体及非耀星体星系进行了比较。

“我们开始研究这个星系，因其显示出异乎寻常的特性。”第一作者、千禧年天体物理研究所（Millennium Institute of Astrophysics）研究员洛雷娜‧埃尔南德斯-加西亚（Lorena Hernández-García）博士解释说。

在这个星系中，喷流起源于靠近其中心的超大质量黑洞。“随着喷流指向地球的方向，辐射强度大大增加，很容易超过来自星系其它部分的辐射。这反过来又推动了比来自其它射电星系的耀斑更强的高强度耀斑，从而改变了其分类。”王家天文学会在一份新闻稿中说。因此，天文学家将该星系的分类从之前的射电星系改为巨型射电星系。

喷流的方向有助于确定星系的分类方式。当星系核心有喷流垂直射出时，称为类星体（Quasar）。而既有一组喷流平行射出，又有一束射向地球，这个星系便被重新分类为中心有一颗耀星体的射电星系。

虽然科学家们还不确定是什么导致了喷流方向的改变，但推测这可能是由于与另一个星系或其它相对较大天体的合并事件，或者是该星系核于休眠期之后猛烈的爆发所导致。

该研究论文于3月20日发表在《王家天文学会月刊》上。