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上千年前“空白”莎草纸上字迹显形

最近德国一组科学家用先进的扫描技术，读出了上千年前看起来空白的莎草纸上的文字。有了这次成功的经验，他们将逐一扫描现存的其它莎草纸遗迹，以揭开数千年前的秘密。

莎草纸（Papyrus）是古埃及人广泛采用的书写介质，大约在公元前3000年古埃及人就开始使用。图为保存于哈佛大学图书馆的一幅莎草纸，记录了一头驴的买卖交易。

这些被扫描的莎草纸古迹是柏林埃及博物馆收藏的文物中的一部分。分析发现一块现在看起来空白的地方，原来是有由墨水书写的字迹，只是数百年来的光照，令墨迹完全褪色了。

这些莎草纸多数是于1906年在靠近埃及南部的阿斯旺市Elephantine岛挖掘出土。自那以后一直被保存在储藏室里。研究者之一柏林自由大学（Freie Universitat Berlin）的Heinz-Eberhard Mahnke说，里面逾80%的文字还未得到解读。但是现在非常脆弱轻微的触碰就会让它们粉碎，“更不要说把它们打开阅读了”。这意味着用接触式手段探索上面的文字已经不可能。

2016年，一个国际合作组发明了一种“虚拟开卷术”，用微电脑断层扫描结合数字技术创建分页、增强纹理质地后，再用软件虚拟地打开卷轴。当时他们研究的是死海西岸找到的一个远古卷轴En Gedi，记录的是旧约《利未记》中的几行。那个卷轴在公元600年左右被焚毁的犹太教堂遗址找到，看上去就像一堆黑乎乎的炭渣。

曾在埃及开罗博物馆展出的莎草纸。

但是这次德国研究组探查的古迹材料不同。Mahnke说：“En Gedi卷轴由羊皮纸制成，我们面对的是莎草纸。”

莎草纸是古埃及人常用的书写介质材料。莎草科植物是多年生草本，大多生长在潮湿处或沼泽中，在热带亚洲和热带南美洲很常见。中国人熟悉的蒲草、荸荠就是其中的物种。古埃及人用的纸莎草也是其中的一种。

Mahnke说，这种材料厚薄不均匀，让文字辨识更困难。而且为了节省储藏空间，他们研究的莎草纸是折叠起来存放的，不是卷起来的。因此之前分析卷轴的数学方法这里用不上。

于是他们改用同步X光辐射，波长越短读取图像上的细节越精密。莎草纸接收到高能X光束后，里面的原子受到光子激发，发出不同荧光的X光回应。

Mahnke说，古埃及人常用焦化的木头或骨头制作书写的黑墨，也可以说是碳基墨水。而彩墨常用的元素则包括铁、铜、汞或铅等。从回应的X光中可以分析出这些元素成分。

研究者们从看似空白的莎草纸上发现了铅的痕迹，并分辨出了模糊的字迹。尽管现在还无人能识这些古老的文字，分析显示其中至少有一个词提到了“创世主”（Lord）。