天文学家在谷神星上发现有机物质

有关外星世界其中一个天体“谷神星”(Ceres)继续困扰着天文学家们，超过所有的期望，美国NASA“曙光号”(Dawn)在这颗矮行星上的探勘任务中，已经找到有机物质存在的证据，这颗矮行星是位于火星与木星间小行星带中最大的天体，曙光号太空探测船上的仪器在谷神星的北半球侦测到高浓度有机物质。

富含有机物的地区含有大量的脂肪碳化合物，是在谷神星北半球Ernutet火山口附近发现的。

国际科学家小组已经在《科学》（Science）期刊宣布依据曙光号任务所收集的资料里其中最重要的发现，。

此外，研究人员几乎相信有机物是在这个天体内自行产生的，并不是受到小行星或彗星的影响而取得的。

根据《新科学人》(New Scientist)的报导，有机物质在谷神星表面的热温度影响下并不会存活，此外，如果物质有搭上另一个恒星，他们早就会被分散开来，而不是集中起来，这意味着这些有机物必定是来自谷神星自身。

这个发现打开了许多机会大门，像是生命发展的可能性，虽然还有其他元素是生命所必需的，而且在太阳系中还有许多生存着外星生命的其它地方，来自《IFL Science》作家Alfredo Carpineti写道：“发现的有机物类型包括甲烷(methane)和几种常见的碳氢化合物(hydrocarbons)，这些很重要因为它们被认为是胺基酸(amino acid)的前体分子，是建构生命的基石。”

研究团队是由来自意大利国家天文物理研究所(INAF)的Maria Cristina De Sanctis所领军，使用太空探测船上的可见光和红外线测绘分光计(infrared mapping spectrometer)来观察谷神星的表面。

该仪器检测到异常高浓度的有机物质，这个碳基成份可能是创造生命化学的一部分成份。

虽然资料并不充足到可以确定到底目前哪些分子化合物是存在的，它们和焦油状的矿物质是同时发生的，例如沥青，谷神星上面还富含着氨、碳酸盐、盐和冰。

尽管这一发现可能听起来像是建构生命基石的证据，科学家们仍不愿意太快下结论。

来自意大利国家天文物理研究所(INAF)首席作家Maria Chiara De Sanctis在一个媒体作简报说：“这是首次在一颗小行星和无风的天体上看到如此清楚的特征。”，“在彗星上也是找得到有机物，但是并不容易辨识出是属于哪一种有机物。”

来自欧洲太空总署(European Space Agency)的Michael Küppers说：“在几十年之前，当我们谈到太阳系中的生命时，我们都把焦点放在火星上。而现在，我们正越来越瞧其它地方一眼，好比土星的卫星“土卫六”又称为“泰坦”(Titan)，还有有着次表层的地方像是木星的卫星“木卫二”又称为“欧罗巴”(Europa)。”