嗅觉过人的老鼠变身扫雷战士
人们常常认为老鼠是有害的，但它们也可以成为英雄。来自比利时的非政府组织APOPO训练老鼠探测地雷以及肺结核病毒。自2006年以来，“英雄”老鼠们一直在莫桑比克的雷区努力工作，清理了超过13000枚地雷，使该国家可用国土面积增加了1100万平米。它们还准确的分析出来25万份的肺结核血液样本。
APOPO的创始人Bart Weetjens在十几年前就有了训练老鼠成为探测器的想法，当时他还是安特卫普大学的学生。当他还是孩子的时候将老鼠作为宠物，所以他清楚的知道它们是“可驯化、善交际、十分聪明的生物。”当他读到一篇关于训练老鼠辨认炸药味的文章时，这引起了他的思考。
Weetjens希望能够利用对老鼠的了解找到一个解决地雷问题的方法。他说：“我希望能够找到一种贫困地区的人们能够使用的方法，不同于外国那些昂贵的专业知识和技术。”所以他让自己变成受这类问题影响的人，并且搜寻手中所拥有的资源。
经过一番调查研究后，Weetjens将目标锁定在了非洲巨颊囊鼠身上。这类老鼠在沙哈拉地区被认为是害虫，但他认为这种老鼠很聪明并且拥有出色的嗅觉让它成为了理想的对象。他解释到：“对我来说，这就是自然修复。”
非洲巨颊囊鼠很容易被驯化，每只的驯化成本为6900美元，这比人力或使用狗的成本低得多。它们的速度也更快：人类使用金属探测器搜寻200平方米需要5天的时间，而老鼠只需要20分钟。并且它们比触发地雷所需的最小重量还轻1千克。
APOPO将他们的“英雄老鼠”照顾的很好。在执行任务的过程中没有一只老鼠受伤或死亡。还给它们涂防嗮霜防止皮肤癌。有一次一只老鼠年龄太大了无法工作，他们就让这只老鼠退休回归到原本的自然生活中。
APOPO的训练师Abdullah Mchomvu回忆12年前第一天的工作，当时他把新手老鼠带到莫桑比克Gaza省的雷区。他说：“第一天我真的很害怕，这片区域到处都是穿着军装的骷髅，我很担心老鼠要是抓的太用力会引爆地雷。”但很快证明他的担心都是多余的，老鼠们探测地雷快速又准确。他继续说道：“它们找到的每个东西都是地雷，这减少了我的担忧。现在我能很放心的走进雷区了。”
APOPO的行为训练主管Tim Edwards认为，相信老鼠是很重要的。很少会有老鼠不配合训练，如果出现这种情况会将这只老鼠从训练项目中移除，但依旧是其他老鼠的玩伴。Edwards解释到：“用来描述人类个性的词同样也能用来描述老鼠。通常，任何极端行为——太快或太慢，具有太强的社交能力或社交能力不足都会阻碍它们的训练。我们见过各种不同性格的老鼠，最理想的方式就是它能够在受控性和寻找地雷的积极性上保持平衡。”
为了获得这种平衡，所有的小老鼠都是由表现好的雄性老鼠和野生雌性老鼠交配而来的。即便如此也并不是所有的老鼠都能胜任这份工作的。Edwards说：“每个阶段都会有一项测试，在一定次数的尝试后老鼠必须通过测试，否则将会被淘汰。我们从事的是危险的工作，我们也不希望老鼠做一些超出自己能力范围的事。”
那些失败的老鼠还是有其他事情可做的。会对它们进行训练，让它们能够嗅出人类的唾液样本识别肺结核的踪迹。唾液样本来自全国各地，已经经过热处理杀死病原体。之后对其进行实验室检测，如果唾液检测显示肺结核为阴性，他们就会将样品给老鼠看看谁能发现误诊样品。如果两只老鼠都识别出了肺结核病毒，将对样品再进行一次实验室检测。
根据APOPO的数据，老鼠识别出了7000多份实验室未测出的肺结核样本。这可能阻止了24000人潜在感染，将检测率提高了45%。APOPO微生物学家Georgies Mgode说：“虽然肺结核病人的治愈是因为老鼠这听起来很不可思议，但它们的影响是巨大的。肺结核患者他们失去很多：他们不能工作甚至还会被蒙上污名。”
老鼠在医学检测上的可用性已经引起了医学界的关注。研究人员现在迫切的想知道老鼠是否能够用于癌症的检测。Edwards说：“我们已经在血糖过低症等其他医学领域进行了尝试。还有很多的潜力没有被发掘，差的只是时间及发掘所需要的资源。”
现在，Weetjens很高兴看到他的老鼠项目蓬勃发展。他说：“在莫桑比克，由于战争遗留下了大量的地雷。这些地雷杀死了农民。现在经过我们的老鼠清理后，土地可以再次使用。对我来说，它们是英雄。”
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