NASA确定于11月发射飞船撞击小行星

美国宇航局（NASA）确定将于11月23日发射飞船故意去撞一颗小行星，为了改变它的运行轨道。

NASA发射飞船撞击小行星示意图。（NASA/Johns Hopkins Applied Physics Lab）

这是NASA至今为止听上去最疯狂的项目之一，名为双小行星重新定向测试（Double Asteroid Redirection Test，简称DART）。研究人员想通过这个试验了解，未来在威胁地球的小行星出现之时，是否可以用这个办法改变其轨道，保护地球不会被撞上。

这次选中的目标是一个双体小行星系统Didymos，希腊语中“双胞胎”的意思。它由一大一小两部分组成，大颗的直径约800米，每2.26小时自转一圈;小颗的直径约150米，就像卫星一样，在约1200米处绕着大的那颗、大约每12小时转上一圈。DART派去的飞船将瞄准卫星，以1.5万英里的时速撞上它。

Didymos的轨道与地球轨道并无交点，对地球没有威胁，但是那颗卫星是很好的试验标靶。因为这种尺寸的小行星如果朝地球飞来，已经足够对地球造成灾难性的打击，而且这样大小的小行星并不容易被观测仪器发现。

NASA估计，如果成功，这颗小卫星的轨道每秒将改变半厘米。虽然听上去很小，NASA称，随着时间的推移，对其轨道周期的影响是显着的。

撞击后各项具体的指标，都是NASA非常感兴趣要了解的信息。它们将作为NASA规划各种拦截、或改道小行星项目的重要依据。因此，NASA会在撞击飞船启程的前几天，发射另一颗名为LICIACube的方形小卫星先抵达撞击现场做好准备，等待拍摄撞击的全过程，以及搜集各方面第一手资料。

上周，LICIACube的最后一道工序已经完成。NASA介绍说，LICIACube将在现场捕捉“由撞击事件产生的喷射物羽流和可能新形成的撞击坑”。

Didymos距离地球大约4亿多公里，本来今年夏天是好的发射机会，但是错过了，11月就是下一个有利的发射时机。DART飞船将于11月23日晚上10点20分从南加州范登堡发射基地搭乘猎鹰9火箭升空。